– О, вам не о чем беспокоиться, ваше высочество. Я зарыл их в негашеную известь. Никто ничего не увидит.
– Ты идиот! – коротко бросил князь. – Стоило бы знать, что негашеная известь не разъедает плоть и кости, а сохраняет их. Любые следы на коже будут хорошо видны.
– Как жаль!
– Иди и приведи их в порядок, насколько возможно! – приказал князь Гун.
Я не видел князя, после того как он вернулся в тот вечер, но видел, как прибыл бородатый русский посланник[68]. Он просидел у князя Гуна довольно долго. Встреча закончилась примерно за час до полуночи. Князь Гун был один в своем кабинете еще полчаса, а потом, к моему удивлению, послал за мной.
– Лаковый Ноготь, мне нужна твоя помощь.
– Почту за честь, – ответил я.
– Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Но если тебя когда-нибудь раскроют, я все буду отрицать. Я скажу, что ты вор, избежавший смерти ложью. Тебя казнят, а я пальцем не пошевелю, чтобы спасти тебя.
Я низко поклонился:
– Зная ваш благородный характер, ваше высочество, это должно быть делом чрезвычайной важности.
– Сегодня вечером я получил по своим каналам сообщение с севера. Князь Сушунь и его приспешники уговорили императора немедленно казнить заложников. Гонец императора уже в пути. Он может приехать завтра. Если я получу это сообщение, то должен подчиниться ему или сложу голову. Но если я казню заложников, переговоры сорвутся, и я не знаю, что тогда произойдет. Мне нужно еще два дня, чтобы завершить переговоры и вернуть заложников. После этого будет слишком поздно.
– Если гонца убьют…
– Это может вызвать подозрения. Я хочу, чтобы он просто задержался в пути. Ничто не должно указывать на меня. Ни один чиновник не должен знать. Ты можешь что-нибудь придумать?
Теперь понятно, почему он просит меня. Мне нечем защититься. Моя жизнь полностью зависит от него. И он знал, что я не трус. Я думал. Он ждал.
– Гонец императора приедет по главной дороге с севера?
– Конечно. В двенадцати милях к северу от города есть имперская почтовая станция, где он будет менять лошадей. А потом уже прямая дорога в пригород.
– У меня есть просьба, ваше высочество. Я стал евнухом, чтобы спасти жизнь своего маленького сына. Если я умру или меня казнят, то хотел бы, чтобы меня похоронили вместе с недостающими частями тела и чтобы я знал, что моя семья обеспечена. Может быть, госпожа отдаст приказ об этом, раз я спас ей жизнь?
– Это мы устроим, – кивнул он.
– Мне понадобятся деньги, ваше высочество, чтобы нанять людей.
– Конечно. Но разве они не знают, что ты дворцовый служитель?
– Я не собираюсь участвовать в этом напрямую, ваше высочество, потому что знаю подходящего человека, который может все устроить.
Глубоко за полночь я, переодевшись в старый шелковый халат торговца, добрался до нашего дома. Ворота во двор дома, где мы поселились, не запирали, и я знал, где спит отец. Я прокрался внутрь, зажал ему рот рукой и разбудил его. Через несколько минут мы вместе двинулись вверх по улице. Как только я показал ему мешочек с серебром, который дал мне князь Гун, и объяснил суть своего плана, отец, похоже, пришел в восторг.
– Нет проблем, – радостно заявил он.
Это заставило меня нервничать.
– Ты сказал так о сапогах, которые сшил для учителя, и вышло не очень хорошо, – напомнил я. – Мы должны действовать осторожно. И помни, что гонца нельзя убивать.
– Я так и не простил себе те сапоги, – грустно сказал отец, а потом его лицо просветлело. – Но это другое. Ты же знаешь, сколько тысяч солдат бродят вокруг в поисках еды и денег. С тех пор как он сбежал, им плевать на императора и его законы. Сделают что угодно и вопросов не зададут. Я могу завербовать с полдюжины до рассвета. Ты иди пока на север и подыщи подходящее место, где можно устроить засаду. Еще мне нужен укромный уголок, чтобы потом спрятать гонца на пару дней. Дай мне немного денег, а остальные пока прибереги. Я присоединюсь к тебе через пару часов после рассвета. Мне нужно навестить аптекаря.
Я ждал у дороги. Я нашел подходящее место. Там у самой обочины имелся выступ скалы, за которым росло несколько деревьев. Хорошее прикрытие. Прошла пара тревожных часов. Что я буду делать, если гонец прибудет раньше? Попробую остановить его сам. Возьму камень потяжелее. Вырву поводья, свалю его и стукну камнем по голове. Это моя единственная надежда. Но я не был уверен, что это сработает.
Мимо проехала только одна повозка. И все. Мало кому хотелось отправиться в путь именно тогда, когда в любой момент могут появиться варвары.
И вот наконец через три часа после рассвета появился отец. Он был один. Он сделал мне знак уйти с дороги, чтобы нас не было видно.
– Ты выбрал хорошее место, – одобрил он. – Мои люди ждут дальше по дороге, но я не хочу, чтобы они тебя видели. Они думают, что гонец везет деньги. Так что дай мне остатки серебра, и я скажу им, что нашел мешочек с серебром у гонца. Тогда мы разделим добычу.
– А посыльный?
