Окружив себя родственниками из рода Люй, которым были розданы высокие должности, Люй-хоу усадила на престол своего малолетнего внука Шао, сына Хуэя и начала править империей от его имени. Происхождение Шао было темным. Рассказывали, что его мать, став женой императора, никак не могла забеременеть и потому по совету императрицы Люй пошла на хитрость – притворилась беременной, а когда пришло время рожать отняла новорожденного мальчика у одной из наложниц, которую пришлось убить. Узнав об этом, возмужавший Шао-ди пообещал отомстить императрице за смерь его настоящей матери. Люй-хоу заперла его его в задних покоях дворца, объявив, что у императора помрачился рассудок, а затем убила. На трон она посадила другого внука по имени И.
О злодеяниях Люй-хоу можно написать отдельную книгу. Она никому ничего не прощала и всегда наказывала смертью, часто – жестокой. Так, например, Чжао-вана Ю, который был женат на девушке из рода Люй, но не любил ее, а любил одну из наложниц, Люй-хоу уморила голодом.
Весной 180 года до н. э. Гао-хоу заболела. Сыма Цянь писал, что «под мышкой у нее появилась рана», можно предположить, что то было какое-то онкологическое заболевание. В августе того же года императрица умерла. После ее смерти малолетний император, происхождение которого вызывало сомнение (его, как и его покойного брата, не считали настоящим сыном императора Хуэя) был убит. Всех представителей клана Люй отстранили от власти. Новым императором стал Лю Хэн, сын Гао-цзу от наложницы по имени Бо.
Подробный рассказ о жестокости и коварстве императрицы Люй Сыма Цянь завершил такими словами: «Во время правления императора Сяо-хуэйди[46] и императрицы Гао-хоу простой народ смог избавиться от тяжелого наследства периода Сражающихся царств, правители и подданные совместно стремились к отдыху и прекращению чрезмерной деятельности. Именно потому император Хуэйди мог забросить правление, а правительница Гао-хоу правила за него. Несмотря на то, что правила она, не покидая дворцовых покоев, Поднебесная была спокойна. Наказания разного рода применялись редко, преступников было мало. Народ усердно занимался хлебопашеством, одежды и пищи было достаточно».
В историю император Лю Хэн вошел как Сяовэнь-ди или Вэнь-ди. Правил он с 202 по 157 год до н. э. и правление его было благоприятным для страны.
При отце Лю Хэн был правителем области Дай, которую он получил после того, как подавил там восстание. У него хватало ума на то, чтобы после смерти отца вести себя тихо и не привлекать внимания Люй-хоу. Благодаря этому он благополучно дожил до того момента, когда смог взойти на престол.
Гуманность и человеколюбие были важнейшими чертами Вэнь-ди. В его правление наказывали мягко и не взымали большие подати.[47] В частности была отменена практика наказания родственников преступника, вина которых заключалась лишь в родстве с ним. Империя Хань продолжала богатеть и укрепляться. Вэнь-ди был убежденным последователем Кун-цзы. При нем древние конфуцианские традиции окончательно возродились. От чиновников требовали, чтобы они воспитывали народ, не нанося вреда чрезмерной суровостью. По устным пересказам были восстановленные некоторые конфуцианские тексты, уничтоженные в циньскую эпоху.
Вэнь-ди считал образованность главным качеством чиновников и потому в 165 до н. э. ввел обязательные экзамены для желающих получить должность. От этих экзаменов берет начало система государственных экзаменов кэцзюй созданная в начале VII века при династии Суй. При Вэнь-ди система экзаменов еще не была централизованной, что создавало почву для злоупотреблений, но это был великий почин, свидетельствующий о том, что чиновные должности надо раздавать по уму, а не по богатству и знатности.
В 177 году до н. э. Вэнь-ди удалось заключить мир с кочевниками хунну, которые беспокоили ханьскую империю с момента ее основания. Умиротворение воинственных соседей позволило сократить военные расходы. При необходимости (например – в неурожайные годы) император сокращал и расходы своего двора. Короче говоря, это был идеальный конфуцианский правитель, который всячески заботился о своих подданных и о всем государстве.
Сын Вэнь-ди императора Цзин, правивший с 156 по 141 год до н. э. продолжал дело отца и деда. Он был милостив и щедр, но с правителями уделов обходился довольно сурово – отбирал часть полномочий, урезал земельные владения. Однажды семеро недовольных удельных князей подняли восстание, но их быстро усмирили.
Император У-ди, правивший с 140 по 87 годы до н. э. завершил превращение империи Хань в подлинно конфуцианское государство. К концу его правления численность населения Хань достигло 60 000 000 человек. Границы империи расширялись, благосостояние подданных продолжало расти, «мягкая» ликвидация уделов, о которой было сказано выше, упрочило порядок.
