Самый древний раздел «Книги гор пяти сторон света» принято относить к VIII–VII векам до н. э. Дальнейшую хронологию написания труда Юань Кэ разделил следующим образом: «Книга земель, находящихся за морями» – V–III век до н. э.; «Книга земель внутри морей» – конец III–II век до н. э.; «Книга великих пустынь» – конец III века до н. э. – начало I века н. э. (два последних раздела позже были объединены).
Основой для понимания и систематизации китайской мифологии служат не только письменные источники, но и наиболее важная часть любой древней цивилизации – фольклор. Разнообразные природные явления, такие как ветер, дождь, гром, молния, лесные пожары, движение солнца и луны, радуга, облака, зори и другие, вызывали у первобытных людей чувство глубокого изумления и недоумения. Не имея научных знаний для объяснения этих феноменов, люди наполняли окружающий мир невероятными персонажами и существами. Каждое явление объясняли через метафорические образы и свойства, приписывая им сверхъестественные функции и силы.
Первобытные люди считали духами не только солнце, луну и другие небесные тела, но и приписывали духовные свойства растениям, животным, даже насекомым, таким как саранча. Они поклонялись этим духам, создавая вокруг них мифы и религиозные представления, которые легли в основу первобытной религии, основной чертой которой являлся анимизм[5].
Большую роль в формировании мифологических представлений сыграл тотемизм. Первоначальные простые образы, назначенные покровителем рода или племени, со временем претерпевали модернизацию и трансформировались в более сложные по своей символике образы. Так, образ змея, которого считало своим тотемом племя Ся, преобразовался в символ власти императора – Дракона.
Интерес к реставрации и реконструкции изначальных сюжетов китайских мифов возник в начале прошлого века. Одну из первых попыток восстановить древние легенды предпринял в XII веке литератор Ло Би, который в своей работе «Древнейшая история» представил мифологических персонажей в образе исторических деятелей. [9] Уже в XVII веке Чжоу Ю попытался объединить все известные мифы в единый эпос – «Сказание о сотворении мира».
Интерес к удивительным и необычным мифологическим образам вспыхивал в Китае на протяжении веков. Возможно, реагируя на сухой рационализм конфуцианства, в XIX веке к сюжетам легенд стали обращаться известные драматурги и писатели, которые использовали мифические образы для создания своих персонажей.
Зарождение интереса к китайской культуре отмечается в европейских записях еще в XVI веке, когда торговцы и миссионеры стали все больше интересоваться могущественной державой Чин. Товары из Китая прибывали через Малакку и попадали на индийские рынки, откуда распространялись по всей Европе. Такие видные исторические личности, как Марко Поло[6] и Джованни Монтекорвино[7], стали основоположниками первых работ, описывающих культуру Китая. Главный пласт трудов, посвященных описаниям неизведанного края, принадлежит именно торговцам и представителям духовенства.
Китаеведение возникает как полноценная светская дисциплина во Франции в первые десятилетия XIX века. Появлялись переводы конфуцианского канона на разные языки, при университетах открывались кафедры по изучению китайского языка и литературы, был составлен первый китайско-английский словарь. Параллельно китаеведение развивалось и в Российской империи.
В контексте отечественной китаистики принято считать, что первое исследование по изучению китайских мифов написал русский ученый-китаевед С. М. Георгиевский (1851‒1893). В своих работах («Мифические воззрения и мифы китайцев», «Мифы и мифические воззрения древних китайцев») Георгиевский различал понятия «миф» и «мифические воззрения», отмечая, что второе представляет собой, скорее, основу для зарождения мифа. Георгиевский первым разделил китайские мифы на сюжетные группы и подробно описал воззрения древних китайцев на мифы о сотворении мира, первых людей и небесных правителей.
Наследие Китая, как одной из древнейших культур, всегда привлекало людей, ищущих гармонию между человеком и природой, внешним и внутренним мирами. В китайском обществе с древнейших времен параллельно с мифологией развивались философские учения – даосизм, конфуцианство (с 551 года до н. э.), а позже в традиционные взгляды китайцев (примерно I век н. э.) проникла индийская религия – буддизм.
