Отряд шёл по голой степи. Бескрайней бесконечной степи из застывшей грязи и глины. Горизонта не было видно из-за тумана. Иногда на пути им встречались огромные валуны, как будто где-то раскололась гигантская гора, и её части раскидало по всей округе на многие километры. Тишина, туман, скрывающий горизонт, и бескрайние просторы сводили с ума. Было непонятно, где они и куда идти. Ориентировались только по компасу. Зомби здесь не было, но и фокусы с вызыванием призрачной еды за пределами того городка не работали.
Иногда Илье хотелось провалиться в демку, лишь бы не идти по этому бесконечному Нигде. Но он держался. Где-то уже должен возникнуть Китеж. Иначе что же?
Вскоре степь пошла холмами, и чёрные валуны стали встречаться чаще.
– Николаич, что у вас по карртам? Местность меняется. Есть что интерресное в ближайшем диапоносе? – поинтересовался у Горбунова Илья.
– АХАХА, в диапоносе! – Гера сложилась пополам, остальные тоже засмеялись. – Я сейчас умру!!! Ахахаха! ДиаПОНОС! Как ты это рождаешь каждый раз?
– Юморр у меня такой, – Илья чувствовал, что он сказал что-то не то, но виду не подал.
– Диапазон, Илья! ДИАПАЗОН! Но лучше и это слово в данном контексте не использовать.
"Зато теперь точно запомню", – подумал Илья и посмеялся со всеми вместе.
Отсмеявшись, Горбунов сказал, что Китеж совсем близко. Им нужно только дойти до места, с которого видны заснеженные горные склоны.
– О, в диапоносе будут горы! – продолжала издеваться Гера.
Илья к ней хорошо относился, пусть она и резкая. Но на неё можно было положиться, настоящая боевая подруга: Никиту тащила на себе из бункера, Дане сообразила лекарства и костыли. Честная, сильная и умная девка. На такой бы он женился. Ему даже понравилось, что он её рассмешил. Разредил обстановку.
Остатки отряда остановились на привал между гигантскими чёрными камнями. Нужно было дать отдохнуть спине и ногам. Костёр разводить давно уже было нечем, поэтому, вместо каши, они с ночи обворачивали бобы и горох в мокрую одежду и убирали в целлофановые пакеты – за несколько часов сушёные плоды становились мягкими, и их можно было есть на завтрак, обед и ужин. Но и этой еды скоро не будет. Приходилось экономить.
На молодёжь жалко было смотреть. Они все как-то осунулись, щёки впали. У Геры за время похода появилась напряжённая линия между бровей. Совсем не похожи на тех школьников, с которыми он ходил на последнюю операцию. Казалось, что они уже сами забыли, зачем ушли из дома и куда идут. Время в походе изменилось. Когда они вышли из Москвы? Месяц назад? Два? Семь лет?
– Гера с Настей о чём-то тихонько болтали. Горбунов растянулся на земле: старик жаловался на боли в спине. Тёма так же, как и Илья, молча сидел на рюкзаке и думал о чём-то своём.
Вдруг послышался странный звук.
– Вы это слышите? – удивлённо спросил Илья и повернулся к девочкам: – Тихо! Слышите?!
Где-то вдалеке раздавался еле слышный странный звук… Какой-то быстрый равномерный стук… И казалось, что стук приближался.
– Орружие! Прри себе дерржите!
Илья аккуратно выглянул из-за валуна и прищурился, стараясь разглядеть объект. Из белого тумана на горизонте на них приближалась чёрная точка.
– Что-то прриближается…
Все встали и тоже выглянули из-за камней, держа пальцы на стволах. Илья всматривался в точку.
– Движется сюда! Пррригнитесь! – скомандовал он и сам сел так, чтобы его не было видно.
Вскоре стук стал различимым. Бежало нечто с четырьмя ногами.
Илья уже слышал этот звук в своих блужданиях по демке и в исторических фильмах. Но почему здесь?
– Ты слышишь звук? – спросил он у иммунного.
– Да, я слышу. И я видел, что что-то бежит сюда. Это что-то такое же реальное, как те зомби.
Илья кивнул и добавил:
– Сидите тихо и будьте наготове.
Отряд спрятался за камнями и был готов в любой момент отразить атаку. Через пару минут к топоту добавилось тяжёлое фырчание, и мимо валунов пронёсся гнедой конь, подняв клубы пыли. За долю секунды Илья успел разглядеть всадника в блестящей кольчуге: тот прижался грудью к гриве животного и держался за неё мёртвой хваткой, из его спины торчали длинные стрелы.
– Видали?! Живая лошадь! – Гера чуть ли не прыгала от счастья. – Там жизнь! Нам туда! Пойдём быстрее!
Илья догадывался, что это всё может значить, на самом деле, но пока решил промолчать. Все смотрели на Горбунова. Судя по его озадаченному лицу, он тоже всё понимал.
– Настя, перед тем, как ты посмотришь, что там происходит, я хочу всем сказать одну вещь, – начал старик. – Мы почти пришли. Можете оставить здесь лишние вещи. Но…
Горбунов ненадолго замолчал, формулируя мысль. Илья давно не видел его таким: умные глаза словно зажглись изнутри, спина выпрямилась, он как будто стал выше. Сложив ладони вместе и вглядываясь куда-то вдаль, Горбунов продолжил:
