Угольки миндалевидных глаз мальчика зорко всматривались в полумрак, где изредка мелькали силуэты Магистров, а острые уши чутко улавливали каждый шелест мантии и негромкие разговоры.
Осторожно, осмысляя каждый шаг, он бесшумно заскользил по широким ступеням, прижимаясь к стене, скрываясь в плотных одеяниях сумрака, не останавливаясь ни на одном пролете, где за массивными дверями слышались голоса Старших магов. Ноэл жаждал добраться до самого верха, до купола башни, куда его притягивало, словно магнитом.
Последняя каменная перекладина оказалась позади, паренек очутился на круглой площадке, гранитный пол которой, был испещрен, тускло мерцающими рунами зеленого цвета. Здесь, как и на всех уровнях, царил полумрак. Но слабое сияние надписей, позволило подростку разглядеть огромную кованую дверь, украшенную замысловатой резьбой. Металлические линии плавно сплетались между собой, превращаясь в удивительную картину: огромный могучий дракон, парящий в небесах, а под ним, очертания материка – Нирбисс.
Боязливо протянув руку к изображению, мальчик коснулся головы рептилии. Холодный металл приятно покалывал пальцы. Внезапный порыв воздуха взъерошил черные волосы Ноэла. И тут он услышал этот мистический, щекочущий нервы, шепот.
– Там, оно там…
Паренек испуганно огляделся. Он был совершенно один на этой, мерцающей рунами, террасе. Далеким эхом, где-то внизу, раздавались тихие голоса, о чем-то спорящих Магистров. Но здесь никого не было, один лишь полумрак и равномерное сияние колдовских символов.
– Там, оно там… – вновь донеслись до слуха еле слышные слова.
Ноэл сосредоточено взглянул на дверь. Источник шепота, был в помещении, охраняемым стальным драконом. Мальчонка медленно и, дрожа от любопытства и ужаса, аккуратно приложил ухо к холодному металлу. Его чувства обострились, он пытался уловить иные звуки, кроме мистического голоса.
– Там, оно там… – продолжала монотонно шептать неизвестность, скрывающаяся за кованой преградой.
Сердце Ноэла трепетало от страха, разум предостерегал его от опасности, но тело не слушалось, оно желало войти в запретную комнату. Рука непроизвольно потянулась к дверному кольцу. Внутренний голос вопил, что вход, возможно, защищен заклинаниями, оповещающими о проникновении, или ловушками, не подпускающими незваных гостей к последней обители Археса.
– Оно там… – продолжал настаивать шепот.
Ноэл зажмурился и, повернув кольцо, толкнул дверь. Петли еле слышно скрипнули. Из тонкого полутемного проема потянуло морозной свежестью и ароматом Руандонского эдельвейса. Юный маг открыл глаза и, набравшись храбрости, шагнул во тьму покоев Мудрого эльфа.
В небольшой комнате властвовала полутьма. Сквозь щель закрытых ставень, просачивался тусклый дневной свет, который окроплял царство теней блеклым мерцанием. Дверь бесшумно закрылась за Ноэлом, словно безликий призрак предпочел остаться наедине с любопытным мальчишкой.
Подросток с интересом оглядел помещение, в котором отсутствовали следы паутины и пыли, как будто здесь, ежедневно, проводилась влажная уборка.
Он невольно улыбнулся, представив, как Магистры с вениками и щетками ползают на коленях или взбираются на скамью, дабы дотянуться до высокого потолка. Порядок в Цитадели наводили ученики. Впрочем, воспитанники выполняли всю грязную работу: мыли посуду, чистили лошадей, убирали снег, стирали одежду.
Очевидно, Верховным чародеям не составляло большого труда следить за чистотой комнатушки, так как, интерьер здесь был весьма убогий, состоящий всего их трех вещей. Старое деревянное кресло обитое бархатом, подлокотники которого обтерлись. Сосновый стол-бюро, захламленный тубусами со свитками. А в углу, одиноко возвышался, какой-то неизвестный прямоугольный предмет, завешанный куском золотисто-зеленой парчи.
– Там, оно там… – вновь послышались тихие слова.
Ноэл вздрогнул. Шепот исходил от объекта, покрытого мерцающим материалом. Мальчик неспешно, с опаской, подошел к загадочной штуке. Разум, подавшись панике, истерично выл, что стоит уносить ноги. Мышцы, сводило судорогой от страха, а сердце билось в груди, подобно маятнику в обезумивших часах. Словно повинуясь чужой воле, Ноэл протянул руку к парче и одним рывком сдернул ее. Тяжелая ткань с легким шелестом соскользнула на гранитный пол, открыв взору исполинское черное зеркало, заключенное в смоляную раму из сплетенных чугунных ветвей.
Артефакт былых эпох! Реликвия, разверзнувшая врата пред демонами, отыскавшими путь в мир Нирбисса! Утерянное знание Великих мастеров! Об этих диковинных вещицах ходили легенды! Зеркала Иллюзорного Сумрака могли предсказывать будущее, служить порталами в другие измерения, призывать в одночасье созданий мрака.
Ноэл почувствовал, как в горле пересохло, а сам он задрожал от безудержного восхищения. На лекциях Реликвиелогии Магистры рассказывали об этих таинственных предметах, утверждая, что все они были уничтожены. Наставники бессовестно лгали, скрывая артефакт в запретной башне! Но ему, Ноэлу, посчастливилось увидеть это магическое чудо, когда-либо созданное Первородными чародеями или Первыми демонами.
