Испокон веков люди старались вернуть ценности, отнятые у них морем. Испокон веков еще в далекой древности в рыбачьи сети попадались изумительные произведения искусства — обломки статуй, глиняной посуды, а иногда даже целые амфоры и старинные вазы. Рэмон Вэсьер в книге «Человек и подводный мир» сообщает, что, пожалуй, одна из первых подводных находок подобного рода описана известным древнегреческим историком Павсанием в его «Путеводителе по Греции». Павсаний сообщал, что рыбаки острова Лесбос во II веке новой эры выловили сетями голову, изготовленную из оливкового дерева и, якобы потрясенные этим даром Посейдона, превратили ее в предмет поклонения и культа.
С тех далеких столетий прошло более полутора тысяч лет, но счет случайным находкам рыбаков Средиземноморья не прекращался и не прекращается до сих пор.
Новый Свет, который никак не может похвастаться своими «античными богатствами», особенно Северная Америка (не считая индейских древностей), славился другими сокровищами — испанским и пиратским золотом, которое так и не дошло до места назначения. Особенно этим отличается бассейн Карибского моря и полуостров Флорида в США.
Огромный риск, опасности и приключения, с которыми сталкивались охотники за затонувшими сокровищами, окружали их деятельность романтикой и таинственностью. Но не так-то легко было покорить океанские глубины. Лишь в середине прошлого века человеку удалось проникнуть под воду на каких-нибудь пятьдесят метров. Поэтому все сокровища, которые оказывались на большей глубине, становились для него практически недоступными. Судьба затонувших богатств всецело зависела от профессиональных водолазов, от дорогостоящих подводных экспедиций. На протяжении нескольких столетий кладоискательство на море было уделом одиночек.
Когда во время второй мировой войны человечество изобрело акваланг, оно вряд ли подозревало, что этот простой и удобный прибор станет главной причиной очередной «золотой лихорадки», на этот раз в глубинах моря. Такая «золотая лихорадка» разразилась в бассейне Карибского моря. Сюда на поиски подводных сокровищ устремились толпы авантюристов в аквалангах. И это не случайно. Ведь, на первый взгляд, кажется, что нетрудно определить ценность тех богатств, которые ушли на дно вместе с затонувшими судами, а во многих случаях — их координаты, и дело упирается только в технические возможности. Однако действительность гораздо сложнее, чем может показаться нетерпеливому кладоискателю.
Во все времена транспортировка драгоценных металлов происходила под покровом строжайшей тайны. Трудно вообразить себе все те уловки, на которые шли владельцы сокровищ, маскируя их переправу. Тайна, как всегда, вызывает пересуды и толки, и эта стоустая молва, искажаясь в передаче, больше мешает, чем помогает искателю подводных кладов. Не легче разыскать следы погибших сокровищ в архивах. Далеко не все сведения исторических документов достойны доверия, и требуются специальные изыскания, которые довольно редко кончаются успехом. Работа осложняется тем, что в большинстве стран подобного рода архивные материалы засекречены и недоступны.
Результаты поисков подводных сокровищ, как правило, не оправдывают тех сил и средств, которые на них затрачиваются. Лишь редкие, поставленные на широкую ногу экспедиции могут рассчитывать на более-менее серьезный успех. Но это никогда не останавливало подводных кладоискателей. Влекомые романтикой или наживой, сотни и тысячи водолазов и аквалангистов, дельцов или просто случайных людей рискуют своим состоянием, а иногда и жизнью, пытаясь вытащить счастливый билет, но чаще испытывая разочарование. И все же, несмотря на столь безрадостные итоги, подводное кладоискательство имеет большое будущее.
В трюмах затонувших кораблей хранятся многие тонны ценнейших грузов. Сами эти суда представляют собой богатый источник металла и других видов сырья, наконец, часть кораблей может быть снова использована по назначению. Есть и другая область кладоискательства, имеющая огромные перспективы, — подводная археология. Простой предмет, возвращенный морем через столетия, нередко обладает не меньшей ценностью, чем слиток драгоценного металла. Ладьи викингов и греческие амфоры, произведения искусства различных эпох и народов — это и многое другое, порой недоступное даже фантазии, ждет на морском дне своего часа.
