Я автоматически пробормотал дежурное «приятно познакомиться», хотя, честно говоря, ничем приятным для меня этот день пока не отметился. Мы цапнулись с баньши, нас поджидает чума, мы попали в плен к злобным цвергам, а теперь ещё идём у них же на поводу, пообещав вернуть наследника трона, который сейчас наверняка лопает подгорелую кашу, отчищая котлы на кухне у Агаты. Плюс мы все устали, голодны, время тикает, и, если я не вернусь в замок до темноты, Хельга мне такое устроит…
– Ну что, лорд, поехали возвращать моего сына?
– Э-э… Фальстаф?
– Эстаф, – поправил король, шутливо грозя пальчиком.
– Запомню, – не слишком уверенно пообещал я. – Есть один момент. Мой друг способен открыть проход, но на той стороне нас сторожит чума. Очень неприятная дама. Так вот, стоит нам выйти за…
– Старуха-чума? – хохотнул старый цверг и фамильярно похлопал меня по бедру, выше он не доставал. – Я отлично знаю эту тётку. Её голос слаще мёда, а сердце черней золы! Она не раз пыталась наводить тут свои порядки, но мы-то знаем, как загнать её в нору…
– Руки убери.
– А-а, извини. – Он перестал меня похлопывать и с хитрым ленинским прищуром спросил: – А ты слышал что-нибудь о Нифльхейме?
– Ледяной ад, родина инеистых великанов, малоприятное место.
– Обитель Хель ещё более отвратительна, но… Мои воины смогли кое-чем поживиться в развалинах Ледяных чертогов. После великих сумерек богов там мало что осталось. Однако некоторые великаны выжили и даже сохранили древние тайны…
Король Эстаф поманил меня к своему трону и заговорщицки приложил палец к губам. Потом подозрительно огляделся по сторонам и прошептал мне на ухо всего два слова:
– Пламенный лёд!
Я сделал умное лицо при полном непонимании сути обсуждаемого предмета.
– У меня есть. Немного. Осталось с прошлого раза. Пойдём и вставим этой твоей чуме по самое донышко!
– Договорились.
– С тебя два мешка золота, – тут же взял деловой тон его величество.
– Мм, я, пожалуй, опять позову Эда и Ребекку. Такие вопросы требуют неторопливого обсуждения…
– Поторговаться хочешь?
– Естественно, – даже не стал оправдываться я.
Какого северного мха, пусть получит копытом ещё раз, повыделывается и сбавит цену. Я охотно уступлю ему его же собственный мешок с золотом, лишь бы этот тип провёл нас мимо чумы. Если не врёт, что у цвергов оно запросто.
Белая кобылка, выслушав меня, сделала грозные бровки и пошла на второй раунд финансовых переговоров. А я поманил к себе дядю Эдика.
– Ты что-нибудь слышал насчёт Пламенного льда?
Бывший бог уставился на меня так, словно я только что сделал ему предложение. Не то, от которого нельзя отказаться, а самое что ни на есть непристойное.
– Это древнескандинавский миф. Бабушкины сказки. Брехня норн. Козлиное блеянье в упряжке. Хвост брехливой белки Рататоск. Жёлтый прошлогодний снег.
– Я понял, понял. С чего это ты так завёлся-то?
– Да потому что я… Тьфу, задница Имирова… Тебе не понять!
– Почему?
– Да потому что, если бы Пламенный лёд существовал, мы бы выиграли рагнарёк! – сорвался Эд. – Фенрир подавился бы своей же кровью, мой отец был бы жив, все были бы живы! А ты… ты мне тут…!!!
Большего я от него не добился, да и не очень старался, честно говоря.
Тронный зал как-то очень быстро наполнился десятками вооружённых цвергов. Выражение их лиц (физиономий, рыл, морд, харь – нужное подчеркнуть) сияло традиционной смесью трусости и злобы. Устроить ещё одну эпохальную битву, хвала северным богам, никто пока не рвался, но было понятно, что исполнить обещание, данное их королю, нас заставят по-любому.
Конечно, теперь мы с этим толстячком Эстафом друзья неразлейвода, он даже уверяет, что защитит нас от чумы, но срок этому военному союзу ровно до того момента, как мы передадим сына отцу и повернёмся к ним спиной…
– Я готов к походу! – Из-за трона вышел толстый цверг в дешёвой кирасе и треснувшем шлеме викинга, поверх которого была напялена всё та же многострадальная корона.
– Пламенный лёд? – уточнил я.
– С собой. – Король многозначительно похлопал себя по карману штанов. – Говорят, даже боги его боялись. Но хватит слов, мне не терпится обнять моё дорогое и нежно любимое дитя!
Я покосился на Ребекку. Она важно кивнула, подтверждая, что соглашение заключено и пока всё идёт ровно, с лёгким перевесом в нашу пользу.
– Вперёд на чуму, за моим Десигуалем?!
Я чуть поклонился в знак того, что на данный момент признаю его право стартовать в этом заезде, мы будем финишировать последними. Через несколько минут нестройной уличной бандой цверги двинулись вперёд по широкому коридору. В арьергарде шли мы.
Высота потолков позволяла нам ехать верхом, но мы с Эдом предпочли вести наших коней в поводу. Эти стены и проходы были построены никак не цвергами. Дядя Эдик тоже считал, что такая основательная монументальность скорее присуща великанам из Йотунхейма. Среди них попадались поистине уникальные мастера-градостроители. Жители Асгарда были в массе своей всё-таки воинами, практически у любого бога было две, а то и три-четыре ипостаси, среди которых боевая сущность занимала отнюдь не последнее место.
