— Я не знаю, — честно признался Анер, смерив меня взглядом с ног до головы. Вид у меня, конечно, после подземного приключения, был ещё тот. — Но по какой-то причине мой младший брат верит в тебя. Говорит, если кто и может справится с этим делом — только ты. Я наслышан о ваших отношениях с Лиарой на подготовительном курсе, не одобряю их, но иного выбора у меня нет. Император чётко дал понять — если я или мои люди приблизятся ко дворцу, Лиару уничтожат. Как и тех, кто за ней явится. Я не собираюсь сдаваться и сделаю всё, что могу, чтобы её вытащить, но одних моих усилий явно недостаточно. Император выслал из дворца как моих, так и людей Ландо. Ты не сможешь попасть внутрь — защита не пропустит, приглашения у тебя нет… Я совершенно не понимаю, для чего младший брат рекомендовал позвать тебя, но я здесь и прошу тебя о помощи. Помоги Лиаре, и я… Я буду перед тобой в долгу, Лег Ондо.
Возникла неприятная пауза. Если здесь, на границе империи, было всё просто и понятно, то каким образом действовать в столице, я не имел ни малейшего понятия.
— Даже если мы вытащим Лиару, за ней всё равно будет вестись охота, — Анер решил окончательно усугубить и без того тяжёлую ситуацию. — Кем бы ни был «Алый бант», он не успокоится, пока не уничтожит чародея.
— Если мы не предложим что-то взамен, — неожиданно меня посетила мудрая мысль. — Вы пробовали выкупить Лиару?
Анер посмотрел на меня, как на умалишённого, однако ответил:
— Император владеет всем. Что такого ты хочешь предложить ему, чтобы заинтересовать?
— Кто сказал, что я хочу предлагать что-то императору? Лиару похитил не он — её выкрал кто-то из «Алого банта». И если вы хотите помочь дочери, то и общаться нужно с ними, не с вашим отцом. Вы прекрасно знаете, что нужно этой организации.
— Кристалл Богуша, — глаза Анера загорелись, когда он увидел пусть и слабую, но надежду на спасение дочери.
— И я совершенно случайно знаю того, кто спрятал один из таких кристаллов, — произнёс я и ощутил, как земля уходит из-под ног. Анер схватил меня за грудки и поднял в воздух.
— Кто?!
— Мне нужна встреча с Ландо. Это возможно? — прохрипел я. Если бы не такое поведение отца девочки, я бы, возможно, и назвал ему имя. Эйро никогда мне не нравился. Но что-то мне подсказывало, что эмоции накроют Анера с головой и он натворит бед, пытаясь вытащить дочь. А мне ещё учится в Академии… Нет, если кто в семейке Сликов и дружит с головой, так это Ландо. Общаться по поводу кристалла и последствий передачи его нашим врагам я буду только с ним.
— Когда? — выдержка вернулась к Анеру и он поставил меня обратно на землю.
— Утром. Я прибуду в столицу поездом из Наргона, встретьте меня. До завтра Лиара проживёт?
— Прибор для проверки прибудет к обеду. К этому моменту Лиара должна быть на свободе.
— Тогда у меня есть встречная просьба — нам тоже нужна помощь. Причём не меньшая, чем вам. Хад, расскажи, что у нас происходит и кто нам нужен, чтобы обеспечить защиту города. И да — у нас здесь завёлся какой-то диверсант. Двоих гвардейцев Ландо убили и спустили в колодец. А, ты же не знаешь…
Рассказ много времени не занял. Я не стал углубляться в детали уничтожения устройства, заявив, что отныне подземные воды безопасны, но первый подъёмный механизм требует капитального ремонта. Анер проявил поистине нечеловеческую выдержку. Несмотря на разрывающее его желание броситься в гущу событий и вырвать Лиару из рук императора, он стойко выслушал мой рассказ, а затем и просьбу Хада — городу требовалась защита.
— Странно, конечно, что в городе совсем не оказалось достойных воинов, — заметил Хад. — Местный вождь объединился с тремя соседними кланами и на четверых они набрали всего две тысячи необученных бойцов.
— Ничего странного, — ответил Анер. — Этот город находится недалеко от границы с Западной империей. Какой смысл держать в нём воинов, если они нужны непосредственно на границе? Город служил сугубо как перевалочная точка и база отдыха. Кто в здравом уме решится напасть на наполненный отдыхающими бойцами город? Когда император решил отдать провинцию, войска вывели, и вся территория осталась, по сути, без какой-либо организованной защиты. Значит, вы с Лиарой занимались обустройством города?
— Пришлось заняться этим на пути к главной цели, — подтвердил я. — Мы не привыкли бросать людей.
— А ты, получается, стал местным князем? — Анер посмотрел на Хада, пропустив мимо ушей мою колкость. — Хороший ход со стороны Медведя. Если выживите, получите значительное превосходство над другими кланами после присоединения к Западной империи. Ты уже начал захватывать провинцию?
— Тотемы обещали дать ответ завтра, — ответил Хад.
