— Ага! Резать цветочки не надо — пойдет тревога. Их надо аккуратно обходить и идти к реке. Около нее растут совсем странные цветы — увидишь, сам догадаешься. Светятся и шевелятся. Вот один из них надо срезать. Магию он излучает сильную, для чего-то точно пригодится. Подойти к нему не выйдет — берег болотистый, причем земля, как я подозреваю, немножко живая — очень уж она лихо сожрала двух сталкеров прямо на моих глазах, никакие зыбучие пески так не могут. Если ты магией сможешь срезать цветок и перенести его через голодную землю — заплачу пятьсот рублей. Веревкой тащить не пробуй, земля почувствует, что по ней что-то движется, и сожрет вместе с веревкой. Я пробовал парочку хитрых приспособлений, но ничего не вышло.
— Ясно, — согласился я, — попытаюсь сделать. А одуванчиков тех тебе не нужно? Наверняка придется срезать парочку.
— Пока нет. Из них можно стрелы для арбалетов делать, но арбалеты сейчас идут плохо. Люди обленились, им только огнестрельное подавай, хотя магический арбалет посильнее будет. Но сейчас стрелять из арбалетов не умеют. Эх, были люди в наше время… Так, значит — приходи завтра в девять сюда, тебя будет ждать автомобиль. Куда ехать, водитель знает, карту, если хочешь, можешь взять с собой. Все понятно?
— Да, более чем. Думаю, все получится. Что ж там за цветы страшные. Надеюсь, не взорвутся у меня в сумке.
— Тоже на это надеюсь. Но, скорее всего, не взорвутся. Таких случаев еще не было. Хотя все когда-то случается впервые.
…Автомобиль, поджидавший меня следующим утром, выглядел более чем оригинально. Увидев его, я поначалу не поверил глазам. Специфическое чувство юмора у Виктора, ничего не скажешь.
Катафалк. Самый настоящий. И водитель, длинноволосый худощавый мужчина лет сорока, вышедший мне навстречу, черным одеянием удивительно напоминал гробовщика.
— Игорь, — представился он.
— Вы от Виктора? — на всякий случай спросил я, хотя автомобили в городе настолько редки, что случайного совпадения быть просто не могло.
— Да, — гордо сказал водитель-гробовщик, — именно от него! С предписанием отвезти вас в «зону», а если что пойдет не так, то и похоронить. Не волнуйтесь, похороны уже оплачены. Все будет сделано по первому разряду. Если б вы были живыми и увидели, как вас хоронят, вам бы очень понравилось.
— Но зачем катафалк?! — не удержавшись, спросил я. — Почему именно он?
— Потому что очень удобно! Места впереди — для людей, там двое-трое вполне усядутся, а задняя часть автомобиля — для добычи! К тому же, «зона» — место рискованное, и часто бывает, что кто-то, ехавший к ней на переднем сиденье, возвращается уже в заднем отсеке… но, опять-таки, очень удобно! Гроб в машине у меня всегда имеется. Гробовщики — люди предусмотрительные. Где поедете, спереди или сзади? Чем удобно сзади, там можно поспать во время дороги. Да и, с вашей работой, к поездке в грузовой части катафалка надо привыкать.
— Нет, — мрачно ответил я, — на переднем сиденье. А обратно — это уж как получится.
Гробовщик действительно оказался парнем запасливым. В багажнике у него лежал плотно закрывающийся бурдюк, из, как было сказано, «обработанной кожи», которую не возьмет никакая кислота, огромная аптечка с кучей лекарственных препаратов и набор жуткого вида ножей для снятия шкур.
Ну и, разумеется, гроб. Качественный, большой, глядя на него, гордо сказал гробовщик, даже высокий парень вроде вас влезет.
Очень хотелось посоветовать ему заткнуться, а то и просто дать по роже за такие прогнозы, но я сдержался.
Ехали, к счастью, молча. Перед глазами покачивался подвешенный на зеркале маленький скелет.
— Буду стоять тут до темноты, — сказал на прощанье гробовщик. — Если до этого времени вы не вернетесь в живом виде или хотя бы в умирающем, я поехал, меня клиенты ждут.
— Понятно, — ответил я и зашагал по отмеченной на карте тропинке.
Дорога проходила по степи, поросшей чахлой невысокой травой. Почва сухая, но по пути, как и говорил Виктор, встретилось несколько больших луж-водоемов, выглядевших здесь очень странно.
Две из них я обошел далеко стороной, а около третьей меня все-таки разобрало любопытство, и я решил ненадолго задержаться, посмотреть, что же это такое.
Сначала постоял минуту-другую на расстоянии двадцати метров, но не заметил ничего. Тишина, поверхность воды гладкая, только иногда рябь от налетевшего ветерка. Подошел ближе — тоже ничего.
Может, все не так страшно? Вот я уже в пяти шагах от лужи. Присмотрелся — а из воды какие-то тоненькие, черные, как у насекомого, усики торчат и пошевеливаются. Спасибо, я все понял, пробормотал я, и попятился назад. Встреча с их обладателем в мои планы сейчас не входила.
И вообще, я человек меркантильный — скажут мне принести черепную коробку сидящего в луже монстра — принесу, не скажут — помашу ему издаля ручкой. Ничего личного, просто бизнес.
