— К вам пришли… — хозяйка даже развела руками. — Посыльный. Записка.
Они что, издеваются?
Почему-то похожий на оборванца «посыльный» передал мне записку, получил от меня пару монет и убежал с такой скоростью, будто я, прочитав ее, начну его преследовать.
Записка от Виктора. «Приходи, важное дело».
Ну раз важное, надо идти.
Пришел.
Виктор был опять не один.
И человек, который стоял рядом с ним в подвале, выглядел удивительно.
Я говорил, что контрабандист Николай был лысым. Но увидев этого человека, захотелось взять свои слова назад. Коля — всего лишь бритоголовый амбал. А этот…
У него не то что голова гладкая, как бильярдный шар, у него даже бровей и ресниц нет. Сколько лет ему, непонятно совсем. Где-то от сорока до шестидесяти. Все лицо в шрамах, в глубоких и не очень. Высокий, повыше меня, и худой, как скелет. Но двигался он гибко, пластично, в нем чувствовалась сила и уверенность в себе. Одет в черную кожаную куртку, какую носят не то байкеры, не то сатанисты. Плюс ко всему дядя еще и улыбался белозубой улыбкой, блестевшей в сумраке подвала почти как лампочка.
— Александр, это Савелий. Савелий, это Александр.
— Не перепутаем, — улыбнулся Савелий.
— Я тоже постараюсь не перепутать.
Мы пожали руки. Ладонь Савелия на ощупь оказалась будто стальными клещами. Такой же твердой и ледяной.
— Есть любопытная информация о «зоне», и есть заказчик. Но работа очень сложная.
— Хорошо, — сказал я. — И что там?
Виктор расстелил карту.
— Вот тут начинаются холмы, даже, можно сказать, небольшие горы. Сталкеры (не «лучники»), недавно здесь видели Черного Зверя.
— И что это за «черный зверь»?
— Волк. Но настолько большой, что просто волком назвать его нельзя. Его спина выше макушки самого высокого человека. Говорят, что этот зверь магический. Берет ли его оружие — неизвестно.
— Потрясающе, — пробурчал я. — То есть кто-то хочет, чтобы я это установил.
— Ну, вроде того, — ответил Виктор. — То есть мы не знаем, сможем ли его убить. А вот он человека сможет легко, людьми он питается, полностью пропавшая группа сталкеров, скорее всего, на его совести. Видели издалека, как он кого-то доедал. В общем, надо убить его и снять шкуру.
— Я шкуры снимать не умею, — я отрицательно помахал головой.
— Понятно, что не умеешь. За такую шкуру даже бывалый таксидермист не возьмется. Вдобавок, времени на ее снятие будет мало, и нести ее в одиночку не унесешь. Район тот — один из худших на всей «зоне», хотя люди были в ней не везде.
— Предоставьте снятие шкуры мне, — проговорил Савелий. — Я с ней разберусь. Такого опыта, как у меня, нет ни у кого.
— Да, если кто это сделает, причем быстро и качественно, так это Савелий, — кивнул Виктор. — Мы с ним ползоны исходили.
— Ага, — улыбнулся Савелий, — Как меня с работы уволили, так я к тебе и пошел.
— А что за работа была, если не секрет, — спросил я.
— Какой секрет, никакого секрета. Я работал палачом.
Раньше я не знал, как выглядят палачи, а теперь знаю. В принципе, для его внешности род деятельности подходящий.
— Самых опасных преступников мне предоставляли. Убийцы, каннибалы, насильники, сумасшедшие — все были мои, — мечтательно вздохнул Савелий. — Хорошее было время.
— Работал бы дальше, если б не начудил, — сказал Виктор.
— Это да, но что теперь об этом говорить.
— Попросили его украсть голову одного маньяка ученые. Интересно им было поизучать ее, как в ней столько зла помещается, и как оно туда попало. Савелий, добрая душа, и принес им ее.
— Даже денег не взял, — вздохнул Савелий.
— Вскрылось это, и император своим указом отстранил его от работы. Что ты так смотришь? Палачей испокон веков только императоры назначают и снимают, так уж повелось.
— Когда поедем? — спросил я, опасаясь, что Виктор с Савелием сейчас углубятся в обсуждение нюансов работы палача.
— Когда хочешь, но лучше не затягивать, — ответил Виктор.
— Тогда завтра утром. И хорошо бы еще выработать план, потому что я не совсем понимаю, как действовать.
— Можешь мне довериться, — сказал Савелий. — Я кое-что придумал. Завтра встречаемся здесь.
На этом мы и договорились, и, пожав друг другу руку, разошлись. Я шел и надеялся, что больше сегодня никаких записок.
А еще я надеялся, что будет новый водитель. Не Игорь-гробовщик. Ничего не имею против гробовщиков, но на катафалке поездка получается очень уж мрачная. А если гробовщик будет в компании палача…
Увы мои надежды не оправдались. Выйдя из-за угла, я заметил мирно беседующих около катафалка Игоря и Савелия. Похоже, они давно знали друг друга.
— Как приятно встречать старых знакомых, — улыбнулся палач, показывая рукой на гробовщика. — Сто лет не виделись. С тех самых пор, когда перестали ездить на «зону».
— Да, прекрасные времена… — мечтательно вздохнул Игорь. — Работы была уйма, а еще и эти поездки. Помнишь, как мы спорили с тобой? Я сказал, что однажды повезу тебя обратно в гробу, а ты не соглашался?
— И оказался прав!
— Нет, потому что мы договаривались о ста поездках, а сделали только девяносто. Виктор решил прекратить, и наш спор закончился ничем.
