Из произведений греческой живописи — картин и фресок — до нас ничего не дошло, за одним или двумя исключениями. Между тем из литературных текстов мы знаем, что живопись существовала с давних времен. Имена великих живописцев и их работы упоминаются Павсанием, Лукианом, Витрувием и Плинием Младшим. Мы знаем также, что в афинском Акрополе существовала пинакотека, что стоа пойкьле, портик Агоры, был безвозмездно расписан Полигнотом, — за эту работу Афины предоставили ему гражданство.
Однако один раздел живописи нам хорошо известен, — до нас дошло очень большое число произведений, относящихся к этому виду искусства, — речь идет о росписи ваз. Формы и назначение ваз варьируются в различные эпохи.
Керамика — это материал, сопротивляющийся времени, благодаря ему мы обладаем элементами, воссоздающими жизнь общества той или иной эпохи.
В микенскую эпоху источником основных веяний в живописи был остров Крит. В этот период стены дворцов покрывают фресками, на Крите они были более изящными, чем в других областях. При раскрашивании ваз ориентируются на орнаменты, разрабатываемые на Крите, но в целом стилизация не идет дальше нанесения горизонтальных полос и нескольких розеток.
В протогеометрическую эпоху (100—900 гг.) на афинской керамике уже более не делают рисунков от руки — появляются простые геометрические орнаменты, прочерчиваемые при помощи циркуля. Начинают пытаться приспосабливать украшения к форме вазы. Афины становятся местом продолжительной эволюции вазописи.
В геометрическую эпоху основные виды ваз — амфора, предназначенная для переноса жидкостей, ойнохоя — для разлива вина, кратер — для смешивания жидкостей, кубок — для питья. Орнаменты на сосудах весьма упрощенные. Вазы обретают стройность, меандр становится знаковой чертой геометрического стиля. Фризы и светлые полосы выделяются на черном лаке.
Между 1100 и 700 гг. в области производства керамики формируется новая традиция; абстрактные мотивы продолжают существовать, они становятся более утонченными, но появляются уже силуэты людей и животных, а также исторические сцены. Афинам удается быстро достичь превосходства, о чем свидетельствуют огромные (в человеческий рост) дипилонские вазы, обнаруженные на Кладбище Керамики. Изображение персонажей на них весьма упрощенное, безыскусное. Темы рисунков — морские сражения, погребальные обряды, особенно часто изображаются стенающие по умершим люди, а также похоронные процессии.
В VII веке вазопись, также как и скульптура, испытывает восточное влияние. Коринф изобретает чернофигурную технику: фигуры и декоративные элементы изображаются черным лаком, который наносится на натуральный глиняный фон. Именно на эту эпоху приходится апогей чернофигурного стиля. Роспись воспроизводит сцены, взятые из мифов и гомеровских поэм. Эти вазы продаются по всему греческому миру. Но в этом успехе уже содержатся зародыши поражения Коринфа. Качество ваз снижается. Производится слишком большое их количество. Соперничество между Коринфом и Афинами достигает своего апогея. Афиняне, которые также взяли на вооружение чернофигурную технику, при росписи ваз заботятся как о точности изображения, так и о проработке деталей.
Вазы скорее разрисовываются, чем раскрашиваются. На них представлены мифологические сцены или же эпизоды из повседневной жизни. На первое место помещается человеческое тело, пейзажи с животными отходят на второй план. Художники начинают подписывать свои работы. В Афинах Неарх и особенно Эксекий, гончар и художник, а также вазописец Амасис доводят до вершинного уровня чернофигурную технику.
Но между 540 и 530 гг. появляется новая техника, прямо противоположная предыдущей: фигуры изображаются красной глинистой краской на черном фоне. Эта техника имела ошеломляющий успех. Мэтрами в этот период являются Эпиктей, Евфроний и его соперник Евфимид.
Суровый стиль (как этап развития керамики его определяют между 525 и 470 гг.) сориентирован на реализм, на изображение средствами живописи реальной жизни. Вазописцы этого периода являются великолепными рисовальщиками. Наиболее известны Дурис, Бриг, Макрон и Клеофрад.
