Настроение Кирсана олы, словно мрачное предзнаменование, отражало тягостную атмосферу, царившую в горах. Небо затянули зловещие тучи, скрывшие снежные вершины, а ледяной северный ветер, проникая в самые укромные уголки, выл в дымоходе, будто предвещая беду. Кирсан, всегда внушавший страх своим врагам, теперь сам был охвачен животным ужасом. В его ставке происходило нечто зловещее и необъяснимое: один за другим гибли преданные ему эльфары. Убийца, словно сотканный из тени, незаметно проникал в тюрьму и уничтожал охрану, оставляя в живых только Кирсана и его адъютанта. Но даже во сне Кирсан чувствовал его ледяное прикосновение, просыпался в холодном поту и с криком призывал охрану.
Убийца, словно бесплотный призрак, появлялся ночью, сея вокруг себя смерть и ужас, и исчезал, оставляя за собой пустые оболочки и зловещую тишину. Маги, призванные охранять покой всесильного брата великого князя Вечного леса, тоже становились его жертвами. Главный маг армии, друид Лернак Шелест Травы, предложил использовать артефакт, способный нейтрализовать магию, но его нужно было доставить из столицы. Он отправил гонцов с описаниями происходящего и мольбой о помощи, но слухи о безумном страхе Кирсана неумолимо распространились среди командиров и проникали в ряды простых воинов. Все это создавало мрачную и тревожную атмосферу в войсках Вечного леса.
Командир Западного экспедиционного корпуса Ли Вар Кар просил великого князя сместить командующего, но гонцы еще не достигли столицы, а Кирсан ола собирал вокруг своей ставки все доступные отряды, пытаясь укрыться от безжалостного убийцы. Поселок, где располагалась ставка, окружили многочисленные отряды лесных эльфаров.
Наступление на горы приостановилось, и снежные эльфары успели укрепить свои позиции у последнего перевала.
Эта ночь тянулась бесконечно долго. Кирсан не мог уснуть, опасаясь, что убийца проникнет в его покои. Он сидел у огня, глядя на танцующие язычки пламени, и тихо молился всем богам. Внезапно в дверь постучали условным стуком: три длинных, два коротких промежутка.
– Кто там? – крикнул Кирсан, чувствуя, как сердце сжимается от страха.
– Ваше сиятельство, это ваш адъютант. Я принес бодрящий взвар, – ответил знакомый голос.
Кирсан, собравшись с духом, отодвинул задвижку и приоткрыл дверь. Адъютант стоял с подносом, на котором была кружка с ароматным напитком. Кирсан впустил его и, закрыв дверь, спросил:
– Сегодня кого-нибудь убили?
– Нет, ваше сиятельство. Все живы и здоровы, – не поднимая глаз, ответил адъютант.
Кирсан взял кружку и сделал глоток, но вместо ожидаемого облегчения его охватило странное беспокойство.
– Странно все это, – произнес он, оборачиваясь к адъютанту. – Всех убивают, а ты жив. Почему?
Адъютант молчал, но в его глазах вспыхнуло темное пламя. Во рту появились белые большие клыки.
– Мясо! – заворчал молодой офицер. Внезапно он бросился на Кирсана, но неведомая сила сбила его с ног. Кирсан, побледнев от ужаса, закричал. Из угла комнаты раздался спокойный, но властный голос:
– Не кричи, тебя никто не услышит. Ты, смертный, лишь приблизишь свою смерть. Делай, что я говорю, и останешься жив.
Адъютант поднялся, пошатываясь, и не оборачиваясь вышел из комнаты, хлопнув дверью. Кирсан, дрожа от страха, спросил:
– Что… что я должен делать?
– Пока не наступай на горы, держи войска тут, иначе умрешь, – ответил голос.
Дверь сама собой открылась и закрылась, а Кирсан, сжавшись в комок, обессиленный и сломленный, закрыл глаза. Утром к нему никто не пришел, и он, устав от бессонных ночей, наконец уснул, но сон его был беспокойным и тревожным.
Не спал не только Кирсан ола, но и генеральный штаб корпуса вторжения. Ли Вар Кар слушал доклад адъютанта Кирсана. Все были мрачны и подавлены.
– Я вошел к нему, чтобы подать бодрящий взвар. Его сиятельство спросил, кто умер сегодня. Я ответил, что все живы. Он спросил, почему я жив, когда все остальные убиты, и бросился на меня, стал бить, и я потерял сознание. А когда очнулся, он уже спал. Я выбежал и прибежал с докладом к дежурному.
Командующий постучал пальцами по карте, разложенной на столе.
– Все ясно. Противник использовал призванное существо, чтобы остановить наше наступление. Он правильно рассчитал, что если нейтрализовать Кирсан олу, наступление остановится. Мы теряем время, господа. Какие будут предложения?
– Надо втайне от его сиятельства передислоцировать основные силы к Западному перевалу и готовить его захват, оставив здесь лишь видимость наших сил, – предложил лер Транк вон, командир конных рейнджеров Леса. – Нужно попросить великого князя отозвать брата, иначе мы потерпим поражение.
– Согласен, – кивнул командующий. – Есть еще у кого-нибудь предложения?
– Надо назначить нового адъютанта его сиятельству из руководства тайной стражи, кому он доверяет. Его племянник, сын сестры Кирсан олы, станет его новым адъютантом. Старого отправим в войска в отдаленный гарнизон, – предложил начальник службы снабжения лер Саржи нур, второй заместитель корпуса рейнджеров.
