Одна секунда, две… Най чувствовал, как немеют руки — нагрузка была попросту несопоставима с уровнем подготовки его мышц.
Почему он не выключает рубильник?
Ноги и руки стонали от напряжения, пот катился градом и мгновенно становился ледяным из-за ветра. Най чувствовал, что не продержится дольше пяти секунд.
А шлюз тем временем распахнулся на всю катушку, и теперь это круглое, как дупло на дереве, отверстие, с новой силой стало затягивать Эллу в свою бездну. И Ная тоже.
Он все еще продолжал обхватывать ногами трубу, но предательски-скользкий пол площадки уже делал свое дело — молодой человек чувствовал, как неумолимо приближается к краю, ведомый потоком воздуха и весом Эллы, что тянул его вниз.
Что там с Вэйлом?
— Вэйл! — Из последних сил заорал Най, — Вэйл!
Ничего не происходило.
Он не мог повернуться и посмотреть назад. А вот Элла могла, что она и сделала, уставившись огромными от страха и красными от напряжения глазами Наю за спину.
— Его там нет, — Сквозь вой ветра прокричала она.
Впрочем, Най мог догадаться до этого и сам. Его мозг уже успел продумать все самые худшие варианты — от внезапного предательства этого прожженного уголовника, решившего все-таки угнать корабль, до нападения целой банды псевдо-таможенников.
А потом прогремел выстрел — этот звук не спутаешь ни с чем даже в таком шуме — и Най окончательно убедился во втором варианте.
Вэйл был там один. Несмотря на то, что пилот был хорошим бойцом, в одиночку он ни за что не справится.
Ну вот и все. Им всем крышка.
— Что там такое? — Элла продолжала смотреть Наю за спину, но вряд ли она могла что-то увидеть сквозь узкую щель тоннеля.
Най не знал, что ей ответить — хотя вряд ли вообще представлялось возможным напугать биоандроида. Скорее всего, он просто не хотел произносить вслух, что жить им обоим оставалось несколько секунд — ровно столько, сколько еще продержится его тело.
Ветер не давал ему нормально дышать, сердце колотилось в груди раза в три быстрее, чем должно, мышцы на руках горели огнем, а ноги, сжимающие трубу, готовились вот-вот сдаться.
Вэйл был прав. У него не хватало сил.
— Най, — В крике голос Эллы звучал совсем по-другому. Даже словно принадлежал настоящему человеку, с эмоциями и чувствами, — Не отпускай мою руку.
В этих словах был заключен весь страх, который только могла испытывать человеческая душа — страх той черной бездны, в которой все рано или поздно окажутся. В них было все то, что испытывал Най, сотрясаясь в приступах и ощущая языком соленый вкус крови — только во много раз сильнее.
Элла боялась смерти ничуть не меньше любого другого человека. Ей словно забыли удалить этот страх.
И почему-то Най находил эту мысль особенно приятной.
Он, сам не зная зачем, поискал в себе силы обнадежить ее и даже, кажется, на мгновение ухватился за ее руку еще сильнее:
— Не отпущу.
А потом снаружи выстрелили еще раз.
Сердце Ная пропустило удар. Что, если Вэйл уже мертв? Тогда нет никакого смысла бороться — все так и закончится, едва начавшись. Они с Эллой станут космическим мусором, как он и говорил.
В любом случае, эта смерть будет лучше, чем все последние четыре года его жизни — бессмысленные и пустые, похожие на бесконечный блеклый день.
От этой мысли все в груди сжалось, но Най даже не сразу понял, что это давал о себе знать новый приступ. “Нет, дружище — подумал он, — В этот раз тебе меня уже не достать”.
Он почти расслабил ноги, чтобы съехать вниз и свалиться в пустоту вместе с Эллой. Почти.
И этого “почти” хватило, чтобы кто-то выключил рубильник.
От неожиданности Най аж вздрогнул. Руки его, что давным-давно онемели от перенагрузки, внезапно где-то отыскали сил еще на несколько секунд — он подобрался всем телом и приготовился тянуть.
Он чувствовал, как растрепавшиеся волосы колышутся все меньше, а ветер, холодивший спину, становится все слабее. Расслабляться было рано — шлюз закрывался так медленно, что его хотелось заковыристо обматерить, но Най сдержался.
— Эй, вы там целы!? — Искаженный металлическим эхом голос все равно нельзя было спутать ни с кем.
До этого момента Най и подумать не мог, что порадуется тому, что этот неотесанный уголовник выжил.
— Да, — Прохрипел он, сглатывая, чтобы подавить накатывающий приступ. Кажется, помогло.
Шлюз тем временем окончательно закрылся, кажется, спустя целую вечность.
— Давай, карабкайся, — Приказал Най Элле, а сам начал тянуть.
Ноги ее соскальзывали, но, вцепившись в обе руки, ученый впервые почувствовал какое-то подобие уверенности. Он не сомневался, что завтра от перенагрузки у него будет болеть все тело, но теперь это казалось малой ценой за жизнь Эллы.
Затащить девушку на площадку ему удалось только с третьей попытки — как-никак, руки после пережитого уже попросту перестали его слушаться. Не успела Элла окончательно выбраться на ровную поверхность, как Най перевернулся на спину и рухнул без сил прямо там. Холодное железо неплохо остужало разгоряченную кожу. Дрожащими руками он снял запотевшие очки и сунул их в карман штанов.