Которую я добровольно отпускал, чтобы снова шагнуть в неизвестность.
— Но есть кое-что еще, — Оборвал мои раздумья капитан, — На днях мне поручили дельце, и срочное.
Если он так говорил, значит, срок действительно никак не передвинуть. Нильсу не надо было осуждающе смотреть на меня, чтобы пробудить чувство вины — у меня хватало мозгов, чтобы понять самому, как не вовремя я собрался его кинуть.
— И что, без меня никак? — Тяжело выдохнул я.
— А сам как думаешь, раз я говорю это тебе?
Я никогда не питал иллюзий по поводу того, на какого человека работал. Нильс Конлан — капитан одного из самых опасных пиратских кораблей в системе, человек, награда за голову которого скоро достигнет суммы с пятью нулями. Конечно же, он не мог быть добрым мягким дядькой, гладящим по головке своих детишек и раздающим им конфеты. Можно было заслужить его уважение — что я и делал все эти годы — и можно было его потерять.
Подвести Нильса Конлана — значит, обречь себя на скитания по системе под чужим именем. И это в лучшем случае. Я себе такой судьбы не желал.
— Что за дело? — Я решил закурить, чтобы успокоить нервишки.
—“Межзвездные ножи”, —Незамедлительно ответил капитан, — Просят боевой челнок и пилота. Хотят поставить “Псов” на место.
— На тридцатой? — Нахмурился я, — А не проще перестрелять кого надо с земли? Они же бандиты, а не военная коалиция…
— Так они и хотят. Корабль нужен на крайний случай. Для устрашения.
Меньше всего на свете мне хотелось вмешиваться в бандитские разборки, в особенности, когда они достигают таких масштабов, что не могут обойтись без боевых кораблей…
Ничего хорошего это дельце не предвещало: про устрашение Нильс как пить дать врал — ни один дурак не погонит корабль чисто для того, чтобы дать ему повисеть в небе — да и связываться с “Ножами” страшно не хотелось. По рассказам Лилит, эти отморозки, прижавшие ее отца много лет назад, окончательно потеряли страх и непомерно распоясались, превратив тридцатую колонию в огромный притон и наводнив ее всякой швалью вроде беглых каторжан и отпущенных из “Дворца грез” психов.
И все же пути назад у меня не было. Покинуть команду Нильса я мог только двумя способами — этим и еще одним, менее муторным, но не особо приятным. В гробу.
— Надеюсь, у них все будет под контролем? Без случайных смертей? — Опомнился я, прикинув, чем обычно заканчиваются эти бандитские стычки.
В силах этих ребят превратить родную колонию Лилит в руины.
Нильс посмотрел на меня, как на надоевшую муху:
