Более того, мне ещё предстояло испытать выздоравливающих моряков на прочность. Пока что в них не было энергии хаоса и им всё ещё предстояло пить отвар из одоления, чтобы постепенно поправляться. Это значило, что они вполне могли и не выдержать долгий переход. А, значит, я потенциально мог лишиться сразу нескольких бойцов.
Но рисковать их жизнями в угоду выгоде я не собирался. Будут в форме — пойдут дальше. Нет, так останутся у Весны или отправятся обратно в Выкречь.
Маршрут до окраины Топей был нам знаком. Более того, Фёдор, несмотря на свою неразговорчивость, уверенно вёл группу по пересечённой местности, то и дело внося новые пометки на карты — да ещё и на ходу.
Я шёл вторым, хотя на этот раз и был уверен в том, что Фёдор и сам сможет защитить себя. Он всё-таки воин трёх звёзд. За мной же следовала Весна, затем выздоравливающие моряки вместе с остальными членами отряда, а колонну, как всегда, замыкал Аскольд.
Мы добрались до хижины почти без проблем. Похоже, что Зона ещё не успела восстановиться после нескольких последних вылазок, включая нашу. Успешных, надо сказать.
Но расслабляться и любоваться солнечным пейзажем было некогда. Никогда не знаешь, что может произойти в Зоне разлома, какая опасность поджидает за каждым пеньком, деревом или холмом.
Тем не менее, вопреки моей разумной настороженности, до хижины мы добрались без проблем. Разве что погода испортилась, и вокруг застучали маленькие прохладные капли дождя.
Весна раздвинула древесную защиту, сняла обереги и ослабила заклинание, чтобы мы смогли беспрепятственно войти в её дом. Всё-таки ведьма была первоклассным волшебником и о защите жилища в своё отсутствие позаботилась как следует.
Наша группа была рада спастись от дождя и сделать небольшой перерыв. Я осторожно посматривал на выздоравливающих бойцов. Те держались молодцом хотя и успели начать тяжело дышать. Что ж, им предстояло выпить новую порцию отвара, а потом я уже буду решать, что же с ними делать.
Мы сделали короткий привал. Я собрал совет. Пусть пока здесь были и не только те люди, кто принесли мне вассальную присягу, но со временем я планировал завербовать и Весну. А вот Фёдор еще должен пройти проверку на вшивость.
Весну же, полагаю, следовало лишь спросить о желании присоединиться к нам. Мне было что предложить, особенно учитывая её проблемы с контролем магии и следующими за ним повреждениями энергетики, когда она работала на пределе собственных сил.
А именно такая работа, такие битвы, такие испытания позволяли магам делать качественный скачок не только в ранге, но и в способностях. Это было серьезным вызовом.
Мы расположились в комнате, где когда-то я встретил Весну в первый раз. Надо сказать, тогда со мной тоже был Аскольд. Теперь же мы собрались за картами, и Молчун буквально изрисовывал их цветными карандашами, показывая вероятные маршруты, потенциальные угрозы и наилучшие способы преодоления дистанции, разделяющей нас и нашу цель.
У нас не было точных координат, где следовало искать Кровавый кварц. Здесь я собирался полагаться на своё магическое чутьё, ведь условия его происхождения и существования предполагали активную магическую зону — пусть и кровавую, а не хаотическую.
Но для начала следовало хотя бы добраться до Предгорья. И тут возникала одна проблема. Моё княжество в своё время не зря называли Чернолесьем. Топи и Предгорье разделял именно густой чёрный лес — едва ли преодолимый без серьезной подготовки и кишащий опасными, развивающимися монстрами. Как стаями, так и прайдами с одиночками.
— Здесь, здесь и здесь пройти нельзя, — указывал Фёдор на выделенные места на карте.
На данный момент он пытался выстроить наиболее оптимальный маршрут через Топи. Хоть нам предстояло зайти всего лишь на краешек, это не уменьшало угрозы.
— Предлагаю пройти через Перекрёсток. Это такое место… — начал было говорить Фёдор, но я остановил его жестом.
— Нет. В прошлую вылазку мы столкнулись здесь с неизвестной угрозой. На северо-западе, — я ткнул пальцем в карту. — Есть шанс, что там все ещё небезопасно.
— Хорошо, — кивнул Фёдор. — Принял.
Когда доходило до дела, он оказывался вовсе не молчуном, а решительным и знающим человеком.
— Тогда пройдём по одной из известных мне троп, — предложил он, перестраивая наш маршрут на карте.
— Это же рядом с Мёртвым Хребтом, — удивленно произнесла Весна. — Верно?
— Так и есть, — произнес Молчун. — Но так будет быстрее.
Аскольд цокнул языком и покачал головой.
— Мёртвый Хребет? — удивлённо произнёс я.
Несмотря на то, что я неплохо знал эти леса и помнил, что именно там, где поставил пометку Фёдор, находится небольшой перевал, при мне, триста лет назад, мёртвым его вовсе не называли. Скорее наоборот. Там было несколько вполне себе обжитых пристанищ.
— Да, — кивнул Аскольд. — Даже я знаю, что там сгинула не одна группа. Никто не ведает, что же там завелось такое. Это место все избегают как огня.
Я задумался.
