Мы достигли стен укрепленного жилища Володиных меньше чем за полчаса. Отряд был тут же принят в оборот и до кабинета нас сопровождал только Владимир.
В кабинете мне тут же принесли молока с медом и маслом и свежеиспеченного печенья. Поэтому, пока Ратибор говорил, я довольно жевал.
— Если честно, я и так собирался ввести тебя в курс дела. Без всякого Астахова. Но теперь ты крепко влез наверх и откладывать этот разговор больше нельзя.
Вокруг нас был магический полог, скрывающий звуки и изображение ото всех снаружи.
Ратибор откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. Я же сделал глоток теплого, сладкого молока.
— Астахов служит комендантом в Выкречи уже не первый год и не первый десяток лет. До него коменданты здесь не задерживались. Регион сложный, многие не справлялись. Вот только этот ублюдок чувствует себя в Выкречи как рыба в воде. Его Род раньше был в Боярской Думе.
Я отставил кружку с молоком.
— Нехило он упал…
Ратибор поморщился.
— Вот только на ноги он встал быстро. Даже несмотря на то, что явился к нам без единого родственника. Последний из Рода был, понимаешь? А сейчас не просто комендант, но и главный воротила в Выкречи. Караваев хоть и ушлый, но Астахова он никогда не переиграет.
Я почесал подбородок.
Чем же так выделялся Астахов? Уверен, что Выкречь до него и в его правление не сильно отличаются. Вряд ли это он превратил деревеньку в крепость. Так он еще и Род здесь умудрился восстановить.
— Если он был изгнан сюда, то покровителей у него быть не должно…
— Верно, — согласился Ратибор. — Вот только если раньше за провинности и недосмотры Князь наказывал и мог даже голову с плеч снести, то Астахов все еще жив и процветает. Понимаешь?
Я задумался.
— Ратибор, город под осадой уже не первый день, так?
— Верно.
— Добраться из города до Выкречи верхом дружина князя, допустим, могла не успеть. Но маги вполне могли перенестись. Но я не вижу здесь ни одного княжеского мага. Да что там, мага, знамени.
Ратибор согласно кивнул.
— Это значит, — продолжил я, — что Астахов… все делает правильно? Как того желает князь?
— Воля князя мне неведома, — возразил Ратибор. — Я знаю одно — будь моя воля, Астахов бы отправился на плаху. Вместе с его дружком-ублюдком Кречетовым.
Я впервые видел в лице Ратибора не спокойствие и сдержанность, а настоящую, медленно бурлящую злость. Он крепко сжал кулаки и по ним пробежали всполохи маны.
Впрочем, Ратибор быстро успокоился и холодно посмотрел мне в глаза.
— Но то, что я расскажу тебе сейчас… не должно покинуть пределы этого кабинета. По крайней мере пока.
— Как думаешь, сколько монстров там за стенами? — спросил меня Володин.
Я задумался. Точного числа я не знал. Но их было много. Очень много.
— Сотни, тысячи, может, больше. Я знаю одно — это осада надолго. Это битва на выживание.
— Ха, — усмехнулся Володин. — Ты не поверишь, но мне недавно сказали почти то же самое. Что бы ты сделал, чтобы защитить город?
Выкречь для меня не имела стратегического значения, но уступать просто так человеческую землю монстрам из Зоны я не собирался. Не для этого в своё время отстраивал Чернолесье с нуля, чтобы теперь отдать его сиринам или другим тварям.
— Собрал бы народное ополчение. Принудительно, если нужно. Вооружил бы всех, способных держать оружие. Удвоил бы, нет, утроил награду магам, волшебникам, ходокам. Отправил бы весть князю. Если не князю, то в соседние земли. Сомневаюсь, что монстры на Выкречи остановятся. Судя по ставкам глав Родов и их образу жизни — деньги не проблема. Только причем здесь моё мнение? Я ведь не Астахов.
Володин поморщился.
— Мне даже вспоминать тошно. Один раз показали… я его прямо там чуть не убил.
Мне в голову начали закрадываться сомнения. Что ж так выбило Володина из колеи?
— В общем, Макс, не знаю, что будешь делать с этой информацией, но… Астахов с Кречетовым создают химер.
За столом повисла тишина. Я обдумывал сказанное Ратибором. Теперь кровавые жертвы и похищения не казались настолько выбивающимися из жизни города. А вопросы Володина сложились в единую мозаику. Осталось только услышать от него детали.
Даже странно. Я не чувствовал в городе магических выбросов и изменений. Впрочем, если заброшенная секретная лаборатория была у Володиных, то такие же могли быть и у других Родов. А уж комендант с его властью над стражей и подавно мог обзавестись укромным уголком.
— А энергию они берут, я так понимаю… — протянул я, намекая на сегодняшнюю ночь.
— Да, — сквозь зубы процедил Володин.
Химера — это одно из самых страшных созданий, встречаемых в Зоне. Не из-за размера или интеллекта, а из-за того, что это настоящая комбинация двух или нескольких мутантов. Тварей, возможно, в природе вовсе не сопоставимых. И свойства у них бывают очень мерзкие. Химеры — опаснее одиночки, потому что способности у них каждый раз отличаются. А ещё эти твари быстро адаптируются.
— Ратибор, — холодно проговорил я, — раз уж ты вводишь меня в курс дела, объясни-ка вот что. Как совет это вообще допустил? Ты ведь понимаешь, что они творят, верно?
Ратибор тяжело вздохнул.
