Я ловко выдернул клинок. Броню и одежду тут же залила тёмная вонючая кровь. Я едва успел откатиться в сторону. Если бы не Укрепление тела, то эта туша напоследок могла бы поломать мне все кости.
Болото содрогнулось от падения пятиуровневого монстра. Меня окатило волной грязи.
Вокруг стояла мертвецкая тишина. Зона молча наблюдала за мной. А может, меня просто оглушило медвежьим рёвом во время боя.
Сердце бешено колотилось в груди. Я тяжело дышал. Всё тело ломило от напряжения, а магический резерв был почти на нуле.
Но главное — я победил. В одиночку. Пятиуровневого монстра. И убедился, что мой текущий магический арсенал и опыт были достаточным оружием даже против такого монстра.
Я огляделся по сторонам. Никого. Ни единого монстра, ни какой-нибудь случайно залетевшей сюда птицы, ни следа.
И моего отряда тоже не было видно. Они уже давным-давно отступили к Выкречи.
У меня оставался единственный вопрос: как мне теперь тащить трофей до крепости в одиночку?
Я вернул клинок в ножны, залпом выпил два зелья из поясной сумки и кое-как стёр чёрную кровь с лица. Ничего не оставалось, кроме как тащить медведя на себе. Зелья помогли немного восстановить физические кондиции и ману. Совсем чуть-чуть. Но этого должно хватить, вместе с теми крохами, что остались после боя.
Я обвил медведя Цепью, сотканной из хаоса, и потащил труп за собой, как бурлак. Другого выхода не было — оставлять целую кучу полезных частей монстра и ингредиентов здесь я не собирался.
Первый час был самым сложным. Адреналин после боя быстро отступил, а его место заняла усталость. Но я лишь крепче сжал зубы, молча подсчитывая, как скоро закончится моя мана, и тащил, тянул на собственном горбу целое состояние.
За этот час я понял две вещи: отряд успешно двигался к Выкречи и нес потери.
Я наткнулся на следы битвы с ящеропсами, где вся поляна была усеяна трупами собак. Чуть позже, ещё через полчаса, я увидел первые жертвы — несколько воинов были буквально выпотрошены. Не знаю, что это сделало, но монстр, скорее всего, последовал за группой.
Сам же отряд невольно организовал мне эвакуационный коридор своим движением. Скорее всего, все монстры, обитающие в округе, были не прочь поживиться убегающими прочь людьми.
Надо сказать, что, судя по следам сражений, два Мастера неплохо справлялись с угрозами, вот только тел павших воинов становилось все больше. К счастью, ни Аскольда, ни Сольвейг среди них не было.
Я тащил и тянул, пока мышцы не одеревенели, пока дыхание не превратилось в хрип, пока первые лучи солнца не взошли над горизонтом и пока я наконец не увидел бирюзовые вспышки защитных куполов.
Они сбивали остатки улетающих прочь гарпий. У крепости лежали вперемешку тела сразу нескольких стай монстров. Похоже, что отряд вернулся назад и привел за собой хвост. И серьезный, раз город до сих пор отбивался от остатков.
Вонючий, весь измазанный в грязи, уставший и злой, с трупом пятиуровневого медведя за спиной, я вернулся в Выкречь. Стража чуть не приняла меня самого за монстра, но вовремя опомнилась.
В крепости царил шум. Солдаты всё ещё суетились на стенах после недавнего нападения монстров. Лекари оказывали первую помощь членам отряда, а горожане просто глазели, робко выглядывая из окон.
Моё появление не осталось незамеченным. Шум, суета и галдёж стихли, и здесь повисла тишина, словно меня снова оглушил рёв медведя.
Я заметил несколько человек из моего отряда. Волшебницу в робах, раненого Арбалетчика с перевязанной рукой, которого отпаивали зельями и еще несколько знакомых лиц.
Стражники в сером, дежурившие внизу, удивлённо смотрели на меня и медведя.
— Командир! — раздался бодрый голос Аскольда.
Он сорвался со сломанной телеги и рванул мне навстречу.
— Я и не сомневался!
Сольвейг порхнула вниз, откуда-то с ближайшей башенки.
— Это же… потрясающе…
Широко распахнутые голубые глаза девушки были похожи на озёра. За ее спиной медленно затухали светлые крылья.
Я лишь устало выдохнул — последние остатки маны испарились, и магия оборвалась.
— Я как раз соскучился по медвежатинке! — бодро произнёс Аскольд.
Он хотел было хлопнуть меня по плечу, но тут же отдернул руку.
Среди медленно собирающейся толпы стражей, лекарей, магов и горожан я не видел ни Нестора, ни светловолосого Мастера. Эти двое, скорее всего, отправились докладывать о результатах разведывательного рейда. А информация была судьбоносная.
Значит, у меня было некоторое время до того, как соберётся Совет. Всю информацию эти двое могли передать сами, без меня. Мне сейчас нужно было отмыться, отдохнуть и, самое главное, как-то дотащить медведя до нашей избы.
Я нашёл взглядом отряд стражей, любопытно подглядывающих на мою добычу, и подошёл к ним.
— Плачу по три рубля на нос, если погрузите медведя на телегу и поможете довезти до базы.
Стражи переглянулись. Вперёд вышел рыжий сержант.
— По пять, — нагло предложил он.
Сил и желания спорить не было.
— По рукам.
Отряд из дюжины стражников засуетился по округе в поисках достаточно крепкой телеги.
— Далеко везти-то? — спросил сержант.
— За час управимся.
За час мы, конечно же, не управились.
