— Да ну, — удивился Рома. — Я ещё от твоих заклинаний в Выкречи не отошёл, а тут целый Магистр!
— Не пропустить бы… — протянул Аскольд.
— Это если она ещё соизволит участвовать в рейде, — подметила Сольвейг.
— Если будет участвовать — не сводите с неё глаз. Поверьте мне, научитесь главному.
— И чему же? — нетерпеливо спросил Рома.
— Вот если она станет колдовать, и узнаешь, — закончил наш разговор я. — А теперь давайте-ка все спать. Нам предстоит забраться на Гремящую Гряду, и поверьте мне… Подъём не будет лёгким.
Утро встретило отряд туманной и вязкой прохладой. Воздух стал плотным, как будто в нём висела древняя аура.
— Недобрый знак, — проворчал Аскольд.
Лагерь живо просыпался и приходил в себя. Люди проверяли экипировку, быстро завтракали. Кто-то точил клинки, а кто-то делал зарядку прямо в экипировке. Слышались приглушённые голоса, скрип кожаных ремней и звон посуды.
Глеб вынырнул из тумана, держа под мышкой свёрнутую карту, в руках две кружки. Одну он протянул Аскольду.
— Ты в неё что, плюнул, что ли? — подозрительно пробурчал Аскольд, прищурившись.
— Ты же, демон одноглазый, вчера сам, пока командир занят был, жаловался, что грог хочешь.
— Да ну… — тут же растерял всю подозрительность Аскольд. — И ты достал⁈
— Хрен тебе, циклоп, — усмехнулся Глеб. — Откуда у Бори или других наёмников грог-то будет? Зато добавишь в чаёк свою бурду из фляжки — и самое то.
— Кто из нас ещё демон… — проворчал Аскольд.
Тем не менее, кружку с дымящимся чаем он забрал.
Глеб перехватил освободившейся рукой карту и протянул её мне.
Я взял свёрток, раскрыл карту и взглянул на сегодняшний маршрут. Глеб в это время сам захлюпал чаем.
— Полдня по склонам, затем плато и снова склоны, — резюмировал наш путь я. — Глеб, у Бори есть какие новости?
— Не, — махнул Глеб рукой. — Пока ничего. Так, жалуется, что дежурств много.
— Так они в передовом зато не ходят, — логично подметил Аскольд.
— Тоже верно, — кивнул Глеб. — Они как увидели червей — и сами рады. Но оттого у них работа по лагерю только прибавилась.
— Хаос с ними.
Я встал и потянулся.
— Собирайтесь! Снаряжение сматывайте, собирайте палатки, костры гасите. Не будем выбиваться из графика.
— Да-а-а, — протянул Аскольд, вглядываясь в туман. — Родовые вон, похоже, уже экипировку проверяют.
В следующие дни нас ждала Гряда.
Поднимались мы медленно. Склон становился круче, а тропы превращались в узкие скользкие ловушки. Камни под ногами будто сами сыпались вниз, пытаясь скинуть чужаков, нарушивших покой гор. Воздух был сырой, холодный, пахло какой-то шерстью и магией.
— Как думаешь, кошаки? — спросила Сольвейг, когда мы забрались на очередной выступ.
— Туман для них был бы отличной маскировкой, — я взглянул на ведущую дальше тропу. — Передовому отряду в этой местности явно не повезёт.
Из-под ног сыпался мелкий гравий, а ветви из корявых кустов цеплялись за сапоги. В такой обстановке сражаться в ближнем бою было сложно. Впрочем, здесь, на Гремящей Гряде, повысилась ценность разведочной группы, которая на этот раз ныряла в окружающий нас туман не больше чем на час и постоянно возвращалась, корректируя маршрут.
Они шли впереди, и их задача стала — не дать монстрам застать не только основной отряд, но даже авангард врасплох. Небольшая группа следопытов выглядела уставшей, но двигалась точно и резко, а на лицах была заметна решимость и сосредоточенность.
Почти весь день удавалось избегать столкновений. Лишь к вечеру, когда мы проходили над обрывом, сверху посыпались камни. Вниз шмякнулось бесформенное тело монстра. А затем ещё одно и ещё.
Серая влажная кожа, обожжённое мясо, а глаза, словно паучьи, разбросанные по двум сторонам круглой головы с крупной пастью. Существо вытянулось и стало чем-то походить на сплетённые древесные корни. Приглядевшись, можно было заметить руки, похожие на костяные лопасти.
Передовой отряд, на тот момент состоящий из Велигорских, тут же вступил в бой. Потоки заклинаний возникли в воздухе. Все они, словно вплетённые в единый узор, рванули вперёд. Удары магии были глухими, и мана разлетелась не искрами, а словно втянулась в саму плоть монстров.
Один из них сгорел, не издав ни звука. Второй прыгнул и нарвался на копьё, метко брошенное Ярополком. Он тут же бросился вперёд, на ходу срубая ещё двух тварей.
Бой не затянулся. Воины Велигорских отлично справились с бесформенными тварями. И подъём вверх продолжился.
Дальше карабкались по уступу, где с обеих сторон вниз свисали чёрные корни. Они выглядели сухими и мёртвыми — с виду едва ли могли выдержать человеческий вес, потому ступать приходилось осторожно.
— Весна, проверь их, — скомандовал я, почувствовав остаточную ману в корнях.
— Макс, их нельзя трогать! — быстро заверила Весна, пустив по округе свою изумрудную ману.
— Вы её слышали? — тут же обратился я к стальным.
Мы передали информацию остальным отрядам, но пара наёмников всё равно оказались беспечными.
Чуть ли не на наших глазах один из солдат Бориса едва коснулся корней щитом, и они ожили. Они мгновенно схватили руку, вонзив в плоть десятки тонких игл.
— Твою мать! — заорал наёмник.
