Я услышал, как тяжёлые шаги приближаются к дверям. Первым вошёл Аскольд.
Он выглядел так же, как и полчаса назад — в тяжёлой куртке, с аккуратно уложенными волосами и мечом на поясе. Он молча кивнул, прошёл и занял своё место справа от меня.
Следом за ним вошла Сольвейг. Её движения были лёгкими и неслышными, как у хищной кошки. Она была без брони, в удобной дорожной одежде, на которую спадали светлые локоны.
Она невозмутимо смотрела мне прямо в глаза.
— Ваша светлость, — с придыханием произнесла она и сделала книксен.
При этом в голубых глазах была абсолютная серьёзность.
Сказать, что я удивился — это ничего не сказать. Я даже на миг подумал, что Сольвейг подменили перевёртышем или кем-то ещё.
Впрочем, когда я взглянул на Аскольда, то тут же всё понял. Он мелко вздрагивал, смотрел выпученными глазами в одну точку и плотно сжимал зубы. Впрочем, раскрасневшееся лицо, как и всё остальное, выдавало его с головой.
— Ты её подговорил?
Аскольд закачал головой, но уже через мгновение не выдержал и разразился заразительным смехом.
— Вот кого в ночной наряд отправлю, — беззлобно произнёс я.
Сольвейг же широко улыбалась.
— Что за шум, а драки нет? — раздался голос Серёги.
Володины пришли в зал вместе и заняли свои места.
А за ними медленно, но верно пришли все приглашённые на это заседание малого совета. Весна и Рома были довольны после ужина — от них всё ещё пахло едой из столовой. Иван пришёл чуть позже и был немного растрёпан.
Все заняли свои места за длинным столом. Я сделал пасс рукой, и двери закрылись, надёжно защищая нас от постороннего внимания.
В зале повисла тишина.
Я бросил взгляд по сторонам. Эти люди уже не были просто частью отряда — они основа рода, как и все остальные, кто пошёл за мной и принял вассальный договор первыми.
И сейчас до создания собственного рода осталось несколько шагов — небольших, но критически важных.
— Начнём, — коротко произнёс я.
Мой голос эхом отразился от стен и потолка.
— С Нестеровыми уже пора обновлять договор, — задумчиво проговорила Весна. — У нас с ними несколько контрактов истекают, и хорошо бы ими заняться до того, как выйдет срок.
Совет был в разгаре. Я сделал глоток из железной кружки, затем поставил её перед собой. Бытовые дела мы обсудили довольно быстро, а сейчас перешли к более важным вопросам.
— Согласен, — тут же подхватил Аскольд. — Их зелья восстановления для тренировок незаменимы.
Сольвейг едва заметно кивнула.
— Незаменимо, предположим, это слишком категорично, — ответил я, внимательно глядя на Весну. — У нас и свои эликсиры очень недурны. В остальном вы правы. Род крепкий, деловые контакты у нас установлены.
Род Нестеровых был одним из тех, на кого я вышел в своё время. Именно они, в том числе, помогли Весне прокачаться в алхимическом деле. Более того, мы уже несколько раз брали их людей в вылазки в Зону — не в качестве бойцов, а как собирателей, травников и алхимиков. Хотя у них и есть небольшая ударная сила, без неё-то в мире аристократии никак — сомнут.
— Макс, нам кроме них и Фёдоровы понадобятся, — сказал Аскольд. — Всё-таки у нас вскоре намечается серьёзная заварушка.
Я тут же обратил внимание на Сольвейг, которая только что с ними встречалась.
— Как там наши бронники?
— Недурно, — коротко ответила она. — Говорят, что наша последняя поставка материалов уже подходит к концу.
— Значит, мы будем вовремя, — весело произнёс Аскольд.
— Значит, лично свяжусь и с теми и с другими, — подытожил я.
Я заметил, что Серёга с Ирой не совсем поняли, о чём шла речь, и напряглись. Оно и понятно — «заварушка» могла означать сразу несколько вариантов для нас. Как вылазку в Зону, так и нечто другое. Ведь проблема с церковниками не только не решилась, но и приобрела новый окрас.
— Опять Троицкие где-то напакостили? — спросила Ира.
— Нет, — покачал головой я. — Руки у них в Южноуральском княжестве коротковаты. Мы, в отличие от них, отлично вписались в местную жизнь. И, между прочим, не на птичьих правах.
Это действительно было правдой. В Южноуральском княжестве церковников особо не любили, но Троицкие тем не менее смогли здесь обосноваться, ведя более умеренную политику в сравнении с соседями из Выкречи и других княжеств. Вот только «более умеренно» от церковников для тех, кто следовал Пути Предков, всё равно было зачастую чересчур.
— Более того, — продолжил я, — у меня есть некоторый репутационный рычаг. Не просто же так я продавал боевые заклинания четвертого и пятого ранга.
— Я бы чужакам, — усмехнулся Аскольд, — никаких заклинаний не продавал.
Всё было сделано с контрактами, связывающими получателя. Каждый, кто покупал заклинание, не мог распространить их за пределы собственного Рода. Вот такое вот магическое обязательство, закреплённое как ментальным магом, так и через княжескую печать — не лично, конечно, но через посредников.
