Я смотрел на своды, теряющиеся в блёкком свете и темноте, на каменные колонны, поднимающиеся вверх. И не они привлекали моё внимание. Нет. Внизу я чувствовал присутствие жизни.
Лестница уходила вниз, где-то сменяясь на наклонный вал из породы. Я использовал вспышку — простенькое заклинание, способное подсветить местность там, куда оно направлено. Заклинание получилось слабым, всё-таки порода здесь подавляла магию, но оно почти достигло пола. И самое главное — внизу среагировали на свет.
Угасающее пламя выхватило сразу несколько низких, сгорбленных силуэтов, которые бросились туда, куда приземлилось заклинание. Но оно потухло, и существа скрылись из виду.
Затем снизу раздались звуки, похожие на человеческую речь. Отдалённо. Сначала был смех — молодой, женский. Потом послышался кашель — старческий и болезненный.
Внизу явно были монстры. Они словно устраивали перекличку.
— Что за чертовщина? — пробормотал один из магов Нестеровых.
— Могут быть мутировавшие рудокопы, — предположил Ярополк.
— Больно маленькие, — возразил я. — У меня есть мысль, но нужно спуститься ниже.
— Готовимся к бою? — то ли спросил, то ли утвердительно произнёс Гавриил.
— Готовьтесь-то готовьтесь, но не спешите. Нужно понять, с чем мы столкнулись.
Мы начали спускаться по лестнице и камням вниз. Лампы выхватывали части огромной пещеры, но никаких монстров видно не было. Чем ниже мы приближались, тем больше становилось звуков. Издалека звучали удары киркой. Поближе раздавались обрывки человеческих фраз:
— Не дыши, не дыши…
— У меня семья, отпусти…
— Дурень! Из-за тебя лампа погасла!
— Кирку верни, пожалуйста…
Чем ниже мы спускались, тем чаще слышали обрывки фраз.
— Жуть… — пробормотал Гавриил.
Но эти фразы повторялись бесконтекстно, обрывисто, разными голосами.
Я использовал ещё одну Вспышку и смог рассмотреть существ подробнее. Низкие, сгорбленные, ростом в аршин, может, полтора — то есть не выше ребёнка. Они смотрели на вспышку большими блёклыми глазами и качали из стороны в сторону лысыми огромными головами. Как болванчики, вырезанные из камня.
— Кобольды, — предупредил остальных я. — Не поднимайте оружие, они обычно не агрессивны.
Инстинкты подсказывали, что мы наткнулись на большую стаю. Несмотря на то, что Вспышка выхватила лишь дюжину фигур, я чувствовал, что вокруг кобольдов могло быть больше сотни.
Мы спустились вниз с лестницы, и наши лампы выхватили сразу дюжину фигур.
Встретить кобольдов в шахтах было логично — всё-таки они в какой-то степени являются порождением глубин. Полуразумные создания, которые появляются в глубинах. Там, где слишком долго задерживается человек. Духи шахт, мелкие и хитрые, но в основном не опасные. Они не были порождениями Разломов, а, скорее, порождениями маны и людской фантазии.
— Спокойно, — я примирительно поднял руки перед собой.
Кобольды вполне могли привести людей к сокровищам. Но не всегда. В любом случае, они, судя по звукам, занимались своим обычным делом — добывали руду. И если здесь, на глубине, была хотя бы дюжина таких же жил, как и наверху, то можно было очень разбогатеть.
— Гавриил, куда нам дальше?
Ответа не послышалось.
— Гавриил? — спросил я и повернулся к магу.
Он стоял за моим плечом и крепко, до белых костяшек, сжимал в руках посох.
— Нет, Максим… — слабо улыбнулся он. — Мы на месте.
— Гавриил? — требовательно спросил я.
Мы стояли перед большой стаей Кобольдов.
Тьма шахты отступала только в пределах освещения наших ламп, создавая островки света тут и там. Кобольды не приближались, но и не бежали. Они сидели, стояли, при этом звук обработки камня пока не останавливался. Хотя всё внимание и было приковано к нам.
Я знал, что кобольды не порождение разлома, а порождение магии и особенной злобы в них нет.
Весна подняла руку вверх, и один из кобольдов будто в ответ сделал то же самое — плавно, как отражение в зеркале. Она тут же опустила ладонь.
— Они нас копируют, — тихо произнесла она.
— Да, только те, что ближе к нам, — негромко ответил Аскольд.
Я молчал и слушал. По ощущениям, в зале было больше сотни кобольдов. Я чувствовал их потоки маны. Лицо Гавриила было напряжённым, но взгляд сосредоточенным и цепким.
— Мы на месте, — повторил он.
— На месте? — спросил его Ярополк. — Это же очередной зал с грибами и пылью.
— Нет, — отрезал Гавриил, дёрнув уголки губ вверх. — Где-то здесь должен быть вход. И мы его найдём.
Я взглянул на него.
— Вход куда?
Он пожал плечами и коротко произнёс:
— В сокровищницу.
Я сразу понял, зачем мы так долго спускались сюда и зачем была создана эта экспедиция. Если Гавриил и Нестеровы заранее знали, что здесь обитают кобольды, то их целью с самого начала была именно сокровищница. Кобольды не просто добывают руду — они собирают всё мало-мальски ценное в округе. И раз уж они всё это собирают, то должны это где-то хранить, не так ли? Потому у ходоков и наёмников есть легенда о сокровищнице кобольдов, вход в которую открыть может лишь их старейшина.
Гавриил по моему взгляду понял, что я догадался.
— Нужно найти старейшину, — сказал он, переведя взгляд на Ермака. — Его необходимо взять живым.
