Я подошёл к краю холма. На небольшом пятачке внизу наёмники закапывали мёртвые тела. Один из них хмуро посмотрел на меня. Я кивнул ему и посмотрел туда, откуда ночью пришли крысы. Земля оказалась обычной и ничем не примечательной.
Нам пришлось простоять в лагере у холмов ещё два дня, чтобы дать всем отдохнуть и восстановиться от ран. Усталость всегда имела свойство накапливаться — не только физическая, но и магическая, и ментальная.
На третий день после магической бури мы выдвинулись. Солнце снова беспощадно жарило. Особенно тяжело приходилось бойцам Велигорских, закованным в латы.
Если есть выражение «затишье перед бурей», то, пожалуй, у нашего отряда наблюдалось обратное. Затишье после бури. Мы двигались в сторону шахты и не встречали каких-либо препятствий. Иногда в воздухе мы замечали летающих монстров или обычных птиц, летящих в противоположную сторону от нашего пути следования, но кроме них — ничего.
Час за часом. День за днём.
Я скакал в авангарде вместе с Гавриилом и несколькими воинами из рода Нестеровых, когда вдалеке показались ржавые балки и неровный склон, обвалившийся внутрь.
— Это и есть та самая шахта? — спросил я, прищурившись.
— Странно, — пробормотал Гавриил, перебрасывая компас из правой ладони в левую. — Ничего не понимаю.
Он повторил своё движение, вглядываясь в стекло со стрелкой. Артефакт начал пульсировать тусклым светом.
— Что за чертовщина? — пробормотал Гавриил. Он несколько раз встряхнул компас.
Я же пришпорил коня и оказался рядом с ним. Рывком выхватил компас и со всей силы бросил его вперёд.
— Ты что творишь⁈ — выкрикнул Гавриил.
Компас ударился о землю и покатился по земле. Вот только в следующий миг артефакт вспыхнул и взорвался, разлетевшись на мелкие осколки.
— Всегда пожалуйста, — сказал я.
— Чёртова магическая буря, — выругался Гавриил.
Я ещё раз огляделся, всматриваясь в очертания на горизонте.
— Ну так что, это и есть ваша шахта?
— Должна быть… — как-то недостаточно уверенно ответил Гавриил.
Впрочем, заказ у нас был. Шахта перед глазами. Теперь лишь предстояло посмотреть, что скрывалось в туннелях внутри и ради чего род Нестеровых готов был идти сквозь смертоносных монстров и магические бури.
То, что издалека казалось небольшой постройкой на холмах, оказалось настоящей воронкой. И мы сейчас стояли на её краю, там, где когда-то был вход.
Я смотрел на ржавые балки, покрытые плесенью и давно потухшими рунами. Что ж, когда-то здесь соблюдали технику безопасности, но, судя по всему, это было очень давно.
— Что там с магическим фоном? — спросил я.
Несколько магов Нестеровых некоторое время возились над входом, используя артефакт, который выглядел как диск с периодически вспыхивающими символами.
— Судя по всему, местность всё ещё нестабильна, — ответил один из магов в круглых очках. — На верхних уровнях критических угроз нет, но заглянуть на нижние уровни мы не можем.
— То есть нас ждёт неизвестность, — усмехнулся Аскольд.
Наш отряд расположился лагерем вокруг шахты. Спускаться вниз всем составом не представлялось возможным. Нужно было оставить людей здесь, наверху, чтобы они не только ждали возвращения тех, кто отправится в глубины шахты, но и просто-напросто стерегли вход, лошадей и припасы.
Ярополк стоял плечом к плечу с Ермаком, который сканировал шахту на присутствие жизни известным только ему способом.
— Чувствую, что есть жизнь, — пробормотал он.
— Сомневаюсь, что человеческая, — ответил Ярополк.
— Предлагаю вот что, — сказал я. — Возьмём с собой половину людей, можно чуть больше. Но в шахтах всё равно будет не развернуться.
— Могут быть большие пещеры, — возразил Ярополк.
— Могут. Но что точно будет — это монстры и, возможно, какие-то растения или минералы. В общем, ресурсы. Если их придётся добывать, то лучше послать за людьми наверх.
Ярополк согласно кивнул.
— Протянем с помощью магии нить, будем оставлять вехи, чтобы не заблудиться. Возможно, придётся устраивать лагеря на важных местах.
— Тогда захватим группу алхимиков, — предложил Гавриил.
— Это не обсуждается, — поглаживая бороду, проговорил Ярополк.
— Значит, решили. И вот ещё что — обязательно запечатаем периметр.
— А это зачем? — спросил Гавриил.
Я посмотрел на молодого мага серьёзным взглядом. Скорее всего, он спускался в шахту впервые. Да я вообще в глубины, будь то разлом или что-то ещё, потому не знал.
— А это на тот случай, если внизу… — я указал пальцем на землю, — мы столкнёмся с тем, что не сможем победить.
Гавриил тут же помрачнел, но спорить не стал.
— Можно будет использовать Круг возврата, — предложил он.
— Можно. Но его нужно чертить, выводить руны. Малейшая ошибка приведёт к тому, что нас раскидает кусками по окрестностям. И даже если сделать всё правильно, всё равно есть вероятность, что внизу времени на круг нам попросту не хватит.
— Но ты это… Всё равно подготовься, — сказал Ярополк. — Лишним не будет.
Я кивнул.
