Вслед за своим повелителем, рассыпались в пыль и костяные монстры — они так и не успели причинить нам вред. Мышцы гудели от напряжения. В ушах звенело. Кажется, несколько рёбер было сломано.
— Макс! — Весна подбежала первой. В её глазах явно читалась тревога. — Живой?
Я слабо усмехнулся и кивнул на воронку.
— Живее, чем…
Я выпил сразу несколько целебных зелий и зелий маны. Почувствовал, как по телу пробежала волна целительной магии.
Арлетта поднялась на ноги и медленно подошла к нам.
— Он… он исчез? — Она смотрела туда, где вместо величественного и могущественного монстра теперь была лишь бесполезная костяная пыль.
— Не совсем, — прохрипел я.
Я зашагал к стене и поднял гладкий череп с трещиной на лбу, в остальном же почти целый.
— Меня не обманешь, — злобно усмехнулся я.
Я использовал едва восстановившиеся от зелий крохи маны для одной последней вспышки — Очищение Хаоса. Череп на секунду моргнул. В глазницах я увидел тот самый свет. Но он быстро погас.
— Вот, — потряс я черепом перед собой, — теперь это просто трофей.
Но Арлетта лишь вяло кивнула и зашагала к дальнему саркофагу у стены. Он был закрыт — в отличие от остальных. Я кивнул Весне и последовал за княжной. Она попыталась сдвинуть крышку, но не хватило силёнок.
— Давай я.
Арлетта бросила на меня быстрый взгляд, шмыгнула носом и сделала два шага в сторону. Я силой толкнул крышку саркофага, и она медленно открылась. Но внутри было не тело и не останки.
— Шкатулка… — задумчиво пробормотал я.
Арлетта резво подскочила ко мне и схватила шкатулку, прижав её к груди — как будто и не было изматывающего для неё сражения.
— Мы нашли её… — не веря, прошептала она, и на её лице появилась счастливая улыбка. — Мы справились!
Я смотрел на княжну и хотел выругаться. Мы проделали такой путь — спустились в заброшенное поместье и сразились с хаос его дери личем, и всё ради небольшой шкатулки.
Но блестящие в полумраке серые глаза и по-детски искренняя улыбка княжны вмиг успокоили меня. В конце концов, я дал слово, что решу её проблему — и я её решил. Никто не говорил мне, что будет легко.
— Пора домой, — выдохнул я, осматривая зал. Здесь, к сожалению, кроме черепушки лича, больше не было трофеев. Но и этого мне было достаточно. Ответы же на вопросы я планировал получить позднее. Как и оплату по нашей с Арлеттой сделке.
Возвращались мы медленно, без слов, и уже утром. Лес вокруг поместья всё ещё был тихим, и каждая кочка по дороге отзывалась в теле болью и усталостью. Даже зелья не сильно помогали. Я скакал первым — мешок с черепом приятно оттягивал плечо, как символ только что одержанной победы.
Арлетта не выпускала из рук замотанную в ткань шкатулку и тихонько улыбалась. Почему-то даже её аура казалась мне легче, чем обычно, немножко теплее. Лишь Весна осталась без добычи. Но на лице не было разочарования — наоборот, ведьма была удивительно довольна тем, что мы столкнулись с настоящей армией мертвецов.
Мы вернулись в Беловежск согласно приблизительному расписанию. У ворот дворца нас встретила молчаливая охрана. Офицеры лишь осмотрели нас спокойными взглядами. В остальном всё прошло без лишних слов. Лишь один из ратников спросил:
— Всё прошло в рамках ожиданий?
Арлетта заинтересованно взглянула на меня. Я же посмотрел на княжну, вспоминая её характер, поведение и происхождение.
— Честно? — ответил я. — Да.
Другого я и не ожидал.
Ратник развернулся и зашагал на территорию дворца. Весна разбиралась с артефактами возврата — наш путь обратно тоже лежал через телепорт.
Арлетта неожиданно сделала два быстрых шага мне навстречу, поднялась на носочки и чмокнула меня в щеку.
— Спасибо, — раздался горячий шёпот прямо в ухо.
Княжна упорхнула так же быстро, как и подошла. Отвечать я не стал. Как и спрашивать, что было в шкатулке, которую она держала в руках. И тем более я не стал разгадывать, как она мне однажды сказала, «женскую логику».
Мы вернулись в Чернореченск. Следующие пару недель я провёл в исследовании черепа в лаборатории. Весна помогала мне, но периодически отлучалась. Но итоги мы подводили вместе.
— Этот череп… — задумчиво произнесла Весна. — В нём останки личности.
Я кивнул.
— И магии. Я даже знаю, как его использовать.
Весна посмотрела на меня долгим взглядом и улыбнулась:
— Только не разговаривай с ним по ночам. И не храни под подушкой.
— Заманчиво, — усмехнулся я. — Но оставлю разговоры с мертвецами могильщикам.
Одно мне было ясно. Волей-неволей я нашёл необходимый для следующего Крещения хаоса материал. Пусть даже там, где на это не рассчитывал. Дело оставалось за малым — получить оплату от Арлетты.
— Что-то от Демидовых давно новостей нет, — задумчиво пробормотал я и заметил, как Весна убирает локон за ухо.
— Я разберусь, — в глазах ведьмы мелькнули озорные огоньки.
Спорить я не стал.
Вот только на следующие несколько дней Весна напрочь пропала. У меня даже было подозрение, что она решила поехать в Беловежск, чтобы спросить у Арлетты ответ по сделке лично.
