К счастью, Серега, видимо, решил, что особо спешить пока некуда и лучше дать мне побольше времени на восстановление. Так-то труп вожака они притащили в лагерь минут через восемь после того, как я забрался в палатку, что целой толпе Воинов туша одного-единственного монстра, пусть и в добрых пару-тройку центнеров весом? Однако дергать меня не стали, и я час потратил, восполняя энергию. Накопил где-то двадцать процентов и решил, что дольше затягивать нет смысла.
Серега с Ирой сидели буквально в десятке метров от моей палатки, рядом со сваленной в центре лагеря тушей твари. Завидев меня, парень, старательно пряча своё нетерпение, вопросительно поднял бровь.
— Можно начинать, — уверенно кивнул я. — Несите контейнер.
— Он при мне, — ответил парень.
Небольшая деревянная коробочка тридцать на пятнадцать сантиметров, покрытая магическими символами. По боковым поверхностям шли незнакомые мне руны, сверху же, на крышке, красовался ненавистный мне символ Церкви Солнца — шар в виде Солнца, от которого во все стороны расходились семь языков света. Артефакты хранения с моих времен значительно изменились. Тогда, помнится, изготавливать их из дерева не умели, только из магических металлов. Отчего сейчас они стали куда доступнее.
Я-то ожидал, что мне дадут какой-нибудь одноразовый эрзац, который после активации протянет дней пять, максимум семь. А тут — поди ж ты, полноценный магический предмет! В моё время, рисковать такой штукой, отдавая её в руки Воину двух Звезд, никто ни при каких обстоятельствах бы не рискнул — такие предметы были на вес золота.
Подойдя к лежащему на спине трупу, я, не теряя времени, приступил к делу. Излечение — это своего рода ритуальное заклинание, которое в обязательном порядке изучают все маги приграничья. Весь смысл данного действа — извлечь сердце монстра, являющегося средоточием его жизненной силы, с минимальными потерями энергии и без повреждений.
И так уж вышло, что Воины ниже четырех Звезд сами на это не способны. Коснувшись левой рукой брюха и сжав покрепче посох в правой, я сосредоточился, стараясь прочувствовать, где конкретно находится точка, откуда нужно начинать ритуал. Много времени это не отняло. Несмотря на все попытки сердца запутать меня, я был слишком опытен в этом деле. А вот какого-нибудь новичка, к примеру прежнего хозяина тела, подобная проблема могла заставить промучиться не один час. Я управился секунд за сорок, но порядка ради, чтобы не возникало лишних вопросов, подождал пятнадцать минут, изображая напряженную работу и хмуро водя рукой по туловищу вожака.
— Нашел! Сергей, приготовься! — велел я наконец.
Воин немедленно встал на колени рядом со мной и откинул крышку хранилища. Я же неспешно, плавно активировал вторую половину заклинания, и сразу же ощутил тяжесть в ладони, лежащей на гладкой и крепкой чешуе. Попалось, родимое! Всё, вытягиваем. Слава Хаосу, финальную часть что новичок, что профессионал заканчивают одинаково быстро.
Сердце вожака, горячее, исходящее паром, будто остановилось не полтора часа назад, а вот только что, поднялось на поверхность, словно рыба, вынырнувшая из озера. Раздвигая плоть и чешую, аки воду, оно плавно взлетело и приземлилось прямо в распахнутый артефакт хранения, и украшенная символом Цервки крышка с лязгом захлопнулась, запечатывая добычу.
Теперь ценный алхимический реагент не потеряет ни капли своей свежести и энергии, сколько бы времени не прошло — в этом и была ценность данного предмета. Ведь одно дело добыть сердце сильного монстра или, допустим, редкое магическое растение — и совсем другое доставить добычу обратно на нашу территорию. Такие вещи портятся довольно быстро, три-пять, редко семь дней, и можно выкидывать.
А что-то, достаточно ценное хотя бы для Подмастерий и Мастеров, встречается обычно не ближе чем в десяти-двенадцати днях пути к Разлому. Вот и приходилось раньше таскать с собой десятками дешевые эрзацы под этот артефакт — набрал добычи и назад, не забывая вовремя перекладывать добычу из разряжающихся в свежие контейнера. Геморрой был тот ещё.
— Мы твои должники, Макс, — посмотрел мне прямо в глаза Серега. — Ты сделал намного больше, чем должен был по нашему договору… Да что уж тут, ты всем нам шкуры спас! Я знал, что вожак близок к эволюции на третий уровень, но по моей информации до этого оставался ещё как минимум месяц. Есть ли что-то, чем я могу отплатить тебе этот долг?
Ира просто молча поклонилась — низко, практически в пояс.
— Давайте поговорим об этом наедине, — предложил я. — Не хочу, чтобы кто-то даже случайно нас подслушал, это слишком личное дело. Но сперва — я ведь могу забрать себе печень твари?
— Разумеется, — кивнул удивленный и слегка заинтригованный парень.
— Отлично…
