Яно поклонился, оценив подобный шаг. Нори был выше в командной иерархии и был лучшим командиром. Яно был более сильным мечником и представлял для Акиры большую опасность. Если Акира сможет доказать свою силу, Нори, возможно, отступит и поддержит молодого господина. Вызов, брошенный прилюдно, не оставил Яно выбора. Если бы он отрицал обвинения, то потерял бы уважение других лордов. Если же он согласится с ними, то сохранит честь своего имени, но его все равно заклеймят как предателя.
Яно взглянул на Нори, который почти незаметно кивнул. Затем он перевел взгляд на Акиру.
– Нет, повелитель, не отрицаю. Я принимаю ваш вызов.
Акира отступил на положенное для дуэли расстояние, внимательно изучая своего противника. У него было небольшое преимущество – он много раз наблюдал за тренировками Яно. Тот, наоборот, ни разу не видел его с мечом. Несмотря на способности Яно, он не знал, насколько быстрым или сильным был Акира. Это было небольшое преимущество, но его могло стать достаточно. Акира был уверен в себе, но не был уверен в своей победе.
Яно ответил на пристальный взгляд Акиры и оценил его решимость.
– Лорд, примите мои извинения. У меня нет к вам личной неприязни, все это – ради королевства. Знайте, что я любил и вас, и вашего отца. Пожалуйста, передайте ему это, когда встретитесь с ним в Великом Цикле.
Акира пока отложил эту информацию. Его недооценивали. Яно не был склонен к хвастовству, значит, в самом деле верил, что победит.
Яно пошел в атаку. Он двигался с быстротой и изяществом, но Акира был уверен: раньше он видел, что Яно мог быть еще быстрее. Он был слишком самоуверен, пытаясь показать всем, что Акира слаб.
Это была роковая ошибка. Акира отбил его удар и оказался перед Яно, так что тот не мог защититься. Акира замешкался на мгновение – он никогда раньше не убивал. Но этого хватило, чтобы Яно понял, что произошло. В его глазах не было печали – только удовлетворение и удивление от силы своего господина. Акира ударил, и жизнь Яно оборвалась.
Акира посмотрел прямо на Нори, тот ответил на его взгляд, не дрогнув.
– Кто-нибудь еще желает взять на себя ответственность за покушение на трон?
Нори почти улыбнулся. Акира не умел читать мысли, но то, о чем думал генерал, было очевидно. Он одобрял поступок Акиры. Лорд повернулся к нему спиной. Все было кончено. Лучше одна загубленная жизнь, чем гражданская война. Он вложил меч в ножны и повернулся к похоронной процессии. Все взгляды были устремлены на него. Эта история пронесется по всей стране как лесной пожар. Люди не узнают, почему это случилось – пока что. Но все было к лучшему. Он начнет с того, что будет внушать народу страх, а потом, если получится, заслужит его уважение.
Акира увидел погребальный костер своего отца, который нес его почетный караул. Одна слезинка скатилась по его щеке, но Акира не думал, что ее кто-то заметил. Когда тело исчезло, Акира мог думать только о том, как сильно он скучает по отцу.

Рю все больше разочаровывался. Он тренировался с Шигеру в течение целого цикла, а его так и не сделали Клинком Ночи. Он пытался напоминать себе, что на это уйдет много циклов, но ему не хватало терпения, а обучение шло очень медленно. Он так и не узнал ничего полезного об умении чувствовать, которое и делало Клинков Ночи и Дня столь легендарными.
Они регулярно занимались боевой и физической подготовкой. Были и дни отдыха, но это был отдых в том смысле, что в этот день не было никаких особых тренировок. Шигеру предлагал Рю поиграть на улице и помочь по дому, и тот с радостью соглашался. Шигеру лишь мягко подталкивал его, и для Рю это было тем же, что просьба обычного человека.
Когда взошло солнце, Рю попытался сохранить хорошее расположение духа. Он будет учиться. Он знал, что научится. Шигеру не стал бы врать ему. Они поднялись, как обычно, и Шигеру повел их в лес. Рю последовал за ним, его разочарование подстегивало его, и он бежал быстрее. За Шигеру было уже не так трудно угнаться. Рю бежал за ним трусцой, размышляя о том, какой сегодня будет тренировка.
Вчера они занимались физической подготовкой, но сегодня Шигеру не взял с собой никакого оружия, кроме меча и нескольких метательных ножей, которые всегда были с ним. Когда они добрались до привычной поляны, Рю остановился, но Шигеру продолжал бежать. Рю последовал за ним – они зашли в старый лес глубже, чем когда-либо прежде. Мальчик не хотел признаваться себе, но находиться одному в старом лесу ему все еще было страшно. Все знали, что нужно держаться подальше от старых лесов. Они были густыми, темными и сырыми, и его детское воображение без труда придумывало чудовищ, которыми их можно было бы населить.
Но когда Шигеру шел впереди, он беспрекословно следовал за ним. Ему не было страшно – не тогда, когда тот был рядом.
