Я с трудом разлепила веки. Оказывается, я сидела на деревянном полу в какой-то ветхой развалюхе, привязанная к столбу, подпиравшему потолок из потемневших от времени досок. Мебель была тоже деревянной, дешёвой и треснувшей. И ни одного окна, лишь слабые тусклые светильники на неровных, скошенных стенах. И почти вертикальная лестница, ведущая наверх. Где же я? Мысль крутилась в голове, но я была слишком слаба, чтобы оформить её в догадку.
Сфокусировала взгляд на говорившем и вздрогнула. До этого мне не доводилось видеть Мясного барона вживую, но я точно знала, что это он. Упитанный, в красных штанах и чёрном кафтане, который уже был явно ему мал, с золотыми вставными зубами и мерзкой ухмылкой. Но самое главное – это шрам, пересекающий толстую щёку. Мне он не нравился и внушал омерзение.
Не шрам, разумеется, а сам Барон.
– Ну-ну, девочка, тише, не вздумай кричать. Впрочем… кричи, никто тебя не услышит. Что, спелась с герцогским сынком, да? Бывают же такие умелые любовницы, – хмыкнул он, окинув меня сальным взглядом. – Ну, не будем долго разглагольствовать. Мне приходится бежать, как крысе с корабля, но тебя я заберу с собой, родная. Твой корабль потонет первым… хотя нет, сгорит.
Тут загоготали остальные. Я впервые обратила на них внимание – четверо мужчин, худых и жилистых, подручные Барона. Сам глава банды подошел ко мне и схватил за щёки.
– Мерзкая, мерзкая порода, как же мне хочется разделать тебя лично, на кусочки, и закопать где-нибудь в лесу, чтобы дикие звери глодали твои кости, но, – он хмыкнул, – на это нет времени. Лично сам глава Тайной канцелярии занимается мной, и мне нужно быть чистеньким… а вот с кораблём всякое может случиться, даже возгорание. Твой скелет никто не найдёт. Надеюсь, пока твоя кожа будет плавиться, ты будешь вспоминать меня и жалеть, что ввязалась в это дело.
– Будьте вы прокляты! – рыкнула я.
Мясной барон усмехнулся, поднялся на ноги и покинул… трюм? Судя по всему, да. И сразу после этого его люди начали всё вокруг поджигать, предварительно поливая маслом. Я молчала, не ругалась, даже не знала, что сказать этим мерзавцам и подлецам. Хотя нет… один вопрос всё же был. И я задала его, когда по лестнице поднимался последний подручный Барона:
– Бернис Болл… она ведь что-то сделала со мной?
Мужчина оглянулся. На мгновение показалось, что он испытывает ко мне что-то вроде жалости.
– Шпильки были отравлены. К тебе не подобраться благодаря твоему графу, поэтому пришлось действовать через третьих лиц. Видишь ли, – он усмехнулся, – любовь творит чудеса и не только с твоим герцогским сынком, но и с женщинами. Её жених…
– Адвокат, – прошептала я. – Вы угрожали ей.
Мужчина пожал плечами и быстро выбрался. Я так и не рассказала ему, что у нас нет никакой любви с герцогским сынком, как он выразился, да и не до этого мне уже было – огонь полыхал вокруг меня, и скоро корабль уйдёт под воду. Хорошо, что смерть от удушья или от огня мне не грозит – банально утону. Заметила, что на этот случай к моей ноге привязали ещё и огромный валун. Подстраховались со всех сторон.
– Ушли? – внезапно раздался голос, и я бы вскочила, не будь я привязана.
Из сумки выполз ключ. Видимо, его не посчитали артефактом, поэтому и не отобрали. А мне захотелось расцеловать моего хранителя!
– Слава богу, ты здесь! Сделай что-нибудь! Ты можешь нас отсюда перенести?
– Перенести? – изумился ключик. – Ты что, я ж никакой активной магией не обладаю.
Вот это новости…
– Но утром ты сказал, что «кое-что» можешь, поэтому я взяла тебя с собой, – стушевалась я.
Мои надежды рухнули. Мы все умрём.
– Без паники! – словно прочитал мои мысли ключик. – Конечно, кое-что могу! Например, позвать на помощь, что я уже и сделал. Подмога уже в пути!
И почему-то у меня не было сомнений, кого именно хранитель имел в виду под словом подмога. Сердце заныло. Элфи… почему ты меня одновременно и спасаешь, и терзаешь? Как мне быть со своими чувствами и главное – как узнать твои?
Но всё это мирское. Главное – выжить!
Не успела я обрадоваться, как в этот момент огонь погас. Одновременно, словно огонь вообще был иллюзией. Я огляделась, посмотрела на лестницу, но так никого и не увидела, зато босыми ногами почувствовала воду.
Огонь всё-таки был не иллюзорный и он уже повредил доски, к тому же судно было явно старым, портить тут особо нечего, и теперь трюм стремительно начал заполняться водой.
Балка сверху обвалилась, и я вскрикнула, отшатнувшись в противоположную сторону, но верёвки всё ещё держали меня. Балка накрыла пышную юбку платья и пробила дно, теперь я не просто стала чувствовать воду – я начала в неё погружаться, и камень, который был привязан к моим ногам, стремительно тянул меня вниз.
Ключик, мой верный друг и хранитель, упал первым – я даже не могла увидеть из-за толщи воды, куда он погрузился. Из глаз брызнули слёзы. Я ведь даже сделать ничего не могу! Я абсолютно беспомощна, а вода уже закрывала меня по шею, зато руки освободились – верёвка спала, когда пол под столбом провалился.