И что в итоге? Я готова потратить его на выход с мужчиной, в которого опрометчиво влюбилась?
Но зато он запомнит меня!
Впрочем, как и я запомню его. Такого не забудешь. Тем более в приморским городах совершенно иная мода – там не в почёте пышные юбки из-за сильной жары, даже зимой все предпочитают простые фасоны.
Решено! Я надену это платье. И только исключительно из-за переезда, а не из-за одного наглого джентльмена.
К своему огромному стыду я ждала, что Элфи вот-вот откроет дверь, вручит букет цветов и предложит сопровождать меня и пансионерок в театр, но… моим мечтам не суждено было сбыться. Да и какие это мечты? Так, ложные ожидания.
Всего за несколько дней я слишком очаровалась Джеймсом и теперь разочарование было болезненным. И разочарование не в нём, нет-нет – он спас меня, никогда не грубил, всегда был прямолинеен, да и к тому же его торговые дела действительно меня не касаются. Он не обязан был посвящать меня в то, по какой причине он покупает этот дом выше рыночной стоимости, да и я не удосужилась спросить, радуясь так удачно подвернувшейся возможности.
В дверь постучали. Я встрепенулась и отправилась открывать крадущейся походкой. Резко распахнула дверь и…
– Мисс Болл? – спросила изумлённо, и девушка улыбнулась.
– Решила, что вам потребуется моя помощь с макияжем и причёской, – подмигнув, озвучила причину своего визита. – Ну так как? Пропустите?
Я улыбнулась. Мисс Болл не зря преподавала девушкам уход за собой, она – настоящая мастерица. А мне очень хотелось выглядеть сегодня на миллион таллеров!
– Благодарю, – смущённо улыбнулась я, пропуская девушку внутрь.
Она пришла с косметичкой. Быстро усадив меня на пуфик перед зеркалом, расставила множество баночек на трюмо. Начала с завивки, а после аккуратно уложила волосы – часть подняла вверх, заколов шпильками, а часть оставила аккуратно обрамлять лицо и спускаться вниз до лопаток.
Далее дело за косметикой. Движения Бернис были мягкими и расслабляющими, вскоре я уже улыбалась, когда в отражении начал вырисовываться мягкий овал лица с макияжем, не утяжеляющим мою внешность, а придающим мне лёгкости и кокетства.
– Вы настоящая мастерица, – поражённо выдохнула я, поворачивая голову в разные стороны, рассматривая и румянец на щеках, и лёгкие пудровые тени на веках, и прокрашенные чёрные ресницы с оформленным контуром бровей. – Это точно я?
– Точно, – рассмеялась мисс Болл, и в глубине её глаз отразилась грусть. – Ах, вы такая чудесная! Ваш жених не сможет оторвать от вас глаз.
– Мой жених?
– Лорд Элфи, – приподняла брови девушка. – Ходят слухи, что все эти изменения в городе начались с вас. Именно ваш жених созвал всю столичную жандармерию.
Я стушевалась. Не хотелось бы быть в центре событий. Но как же быстро расползаются слухи по городу!
– Это лишь досужие сплетни, – покачала я головой. – Ещё раз благодарю вас, мисс Болл.
Бернис удалилась, а я приступила к примерке платья – шнуровка была спереди специально, чтобы девушки могли одеться без помощи служанок.
Взяла сумочку побольше, которая пряталась в складках платья, чтобы влез ключ, и зашла за хранителем в кабинет. Но на столе его не оказалось.
– Я тут! – рявкнули откуда-то из-за шторы, и я присела на пол, подняв с пола ключ.
– Ты как здесь оказался?
– Перекатами, – фыркнул ключик. – Защиту ставил на дом, предчувствие у меня нехорошее, совсем нехорошее. Вот и решил подстраховаться. Ну, готова? Ой, смотрю вырядилась-то…
– Да никто не выряжался, – запротестовала я и порадовалась, что на щеках был ненатуральный румянец, иначе мой собственный выдал бы меня с головой. – Хватит разговоров, уже опаздываем.
Ещё спускаясь по лестнице, я слышала голоса – много девичьих возбуждённых голосов, а также строгий голос миссис Уилер, которая сегодня должна была сопровождать нас в театр.
Мне оставалось не больше десяти ступенек, когда я показалась в холле, и девушки дружно повернули головы в мою сторону. Однако не от их внимания я едва не споткнулась, просто в стайку прекрасных белых лебедей затесался один… ворон.
Граф Ратленд был весь в чёрном с вышивкой серебряной нитью. Волосы зачёсаны назад, на лице – задумчивость. Он пронзил меня взглядом, да так и застыл, смотря не то изучающе, не то… восхищённо?
– Мисс Райли! – воскликнула Эмма Кросс, и они с подругами начали пробираться сквозь толпу. – Вы такая невероятная! Красивая!
– Кажется, мы знаем, для кого вы старались, – поддержала подругу Хезер, и девушки захихикали.
Мы же с Джеймсом встретились взглядами. Его глаза вновь вытянулись, в них словно засиял огонь. Сердце сделало кульбит. Да что со мной? Я запрещаю себе испытывать какие-либо чувства к нему! Вот только почему сердце совершенно не слушает запретов?
– Девушки, помните, что умного человека всегда украшает молчание, – пробормотала я и спустилась со злосчастной лестницы.
Как раз к тому моменту, как к ней подошёл лорд Элфи. Мужчина протянул руку и материализовал на ней небольшую распустившуюся розу, чей цвет был точно подобран к моему платью.