В этой комнате царил полумрак. От огромного камина тянуло нестерпимым жаром. Над низкой столешницей нервно плясали огоньки свечей. Похоже, языки пламени трепетали от присутствия мага – вот она, черная фигура, застывшая у камина. Заметив Рагнора Неро, Кармен вздрогнула и быстро опустила глаза.
На полу лежал ковер, украшенный причудливым рисунком. Там были цветы – огромные, багрово-красные, томными изгибами переплетающиеся между собой – красивые, и вместе с тем отталкивающие, точно увиденные в бреду. Кармен вдруг показалось, что именно они источают навязчивый, тошнотворный запах… Цветы внушали Кармен мучительное отвращение, но все же она продолжала рассматривать их, потому что не в силах была поднять взгляд на мага.
Рагнор Неро сам подошел к ней. Мягкий ковер скрадывал звуки, и Кармен скорее ощутила его приближение, чем услышала шаги. Он взял Кармен за подбородок и рывком поднял ее голову. Рука мага была теплой, но все же от прикосновения его пальцев Кармен похолодела. Теперь она была вынуждена смотреть ему в лицо. Наполовину озаренное отблесками пламени, наполовину скрытое тенью, оно казалось выточенным из обветренного камня – и одновременно удивительно живым. Словно древний идол пробудился от векового сна – и в этом было что-то пугающе неестественное. Кармен била мелкая дрожь.
Тогда Рагнор Неро убрал руку от ее лица и снял свои темные очки. Кармен содрогнулась всем телом, ожидая увидеть то, что уже видела однажды: черные дыры, засасывающие в ничто.
Но нет. На сей раз глазах мага не было ураганной пустоты.
Не было там и гнева.
Не было жестокости.
Не было желания причинять боль.
Там горел жаркий темный огонь.
И его языки тянулись к Кармен…
Она отшатнулась.
– Не надо меня бояться, – сказал Рагнор Неро. Его голос изменился до неузнаваемости. Вместо привычной холодной насмешки, вместо коварной мягкости, в нем была… нежность. Ласка. И что-то еще…
К горлу Кармен подступила тошнота. Словно она упала лицом в гибельно холодный снег – а он вдруг превратился в липкую, смердящую жижу.
Кармен отступила еще на шаг.
Между тем дышать становилось все тяжелее. Плотный туман благовоний с каждым вдохом проникал глубже – совсем глубоко, подбираясь к самому сердцу …Голова кружилась, мысли мешались, чувства путались…
Трепетали огоньки свечей…
Что-то шептало пламя в камине…
Это был знакомый, вкрадчивый шепот..
Ничего сделать нельзя… Тебе все равно придется подчиниться…
Почему бы нет?.. Зачем мучиться?..
Ты бессильна…
Руки Кармен безвольно повисли вдоль тела… В душе клубился туман… Туман окутал все вокруг. Он пах благовониями.
Пусть будет как будет.
Я бессильна.
Рука мага обвилась вокруг ее талии. Кармен не пошевельнулась.
Его ладонь коснулась ее щеки. Кармен не дрогнула.
Его лицо склонилось над ней. Торжествующе взвились языки пламени в темных глазах…
Так будет. Будет то, чего не миновать.
Лицо мага очень близко. Совсем рядом…
И туман вокруг… Только туман…
Губы мага властно прижались к ее губам.
И от этого прикосновения внутри Кармен все перевернулось.
Какое-то отчаянное, дикое существо вырвалось наружу. Зверек, который перегрыз прутья мглы. Которого не обманешь и не усыпишь. Он чует опасность даже сквозь ядовитый дурман и стремглав бежит прочь, а если его загоняют в угол, сверкает красными глазами и скалит зубы, бросая вызов своему обидчику.
Издав бешенный крик, Кармен нечеловеческим усилием вырвалась из рук мага. Она отскочила к стене, не устояла на ногах, упала, почти ползком добралась до какого-то темного закоулка и забилась туда.
Ее трясло, но уже не от страха, а от ненависти, гнева, от сводящего с ума отвращения. Безумный зверь рвался наружу. Ему хотелось только одного – рычать, кусаться, рвать в клочья любого, кто приблизится – пусть даже он вдесятеро больше и сильнее.
Она услышала мягкие шаги. Маг подошел к ней почти вплотную.
Если он дотронется до меня, я убью его, подумала Кармен. Не знаю как, но я убью и себя, и его.
Но маг просто стоял и смотрел на нее сверху вниз.
– Оказывается, ты еще совсем дитя, Кармен, – вдруг произнес он. В его голос вновь вернулась насмешка. – Но ждать, пока ты повзрослеешь, я не намерен. Так что… постарайся ускорить этот процесс. Для тебя же будет лучше.
Кармен не ответила.
– Слушай внимательно, девочка моя, – продолжал маг уже серьезно. – Я даю тебе ровно неделю. Неделю – поняла?.. Мне все равно нужно уехать по важному делу, так что я не буду…хммм… тревожить тебя. Пока – не буду. Через семь дней я вернусь – и ты придешь сюда вновь. Добровольно… или тебя приволокут силой.
– Добровольно или силой, – внушительно повторил после секундной паузы маг. – Выбор за тобой. Так что подумай хорошенько. А сейчас можешь идти.
