Кармен с трудом поднялась на ноги. Гнев как-то погас сам собой, и она чувствовала неимоверную слабость. В глазах то и дело темнело. По стеночке, чуть ли не наощупь она добралась до двери. Рагнор Неро провожал ее взглядом – но ей уже было почти все равно. Она выбралась из комнаты. В доме царил полумрак, лишь призрачными светляками горели ночники. Кармен с трудом одолела расстояние до лестницы. Села – почти упала – на нижнюю ступеньку и уткнулась лицом в колени. Так она просидела несколько минут – ее качало из стороны в сторону. Потом, собравшись с силами, медленно побрела наверх.
В спальне было темно. Лили спала или притворялась спящей.
Кармен, шатаясь, вошла в ванную и плотно притворила за собой дверь. На полную открутила кран и сунула голову под мощную прохладную струю. Вода смыла остатки тумана, в голове прояснилось. Кармен схватила мыло и принялась яростно тереть им лицо. Но когда скользкий, назойливо пахнущий брусок прикоснулся к губам, невыносимый спазм скрутил ее внутренности. Кармен уронила обмылок, и ее вырвало.
Бледная, дрожащая, измученная приступом тошноты, она опустилась на пол и прислонилась спиной к холодному кафелю.
Ей вдруг вспомнилось, как Лили весело плескалась в этой самой ванной – много дней назад. Когда впервые прозвучало слово «наложница» – и они решили, что это был сказано о Лили.
«Если бы я была на ее месте, я утопилась бы», – подумала тогда Кармен. Тогда это была просто мрачная шутка.
А сейчас?..
Кармен закрыла глаза…
«Добровольно или силой». Сам того не зная (или, может, наоборот, – зная прекрасно!), Рагнор Неро поставил ее перед выбором, которым она и сама мучилась с того самого дня, как узнала о своей участи.
Но теперь Кармен стояла на другом распутье. Обе дороги вели во тьму, и она никак не могла решиться сделать шаг направо или налево от вестового камня.
…Мысль о смерти впервые посетила Кармен в тот страшный вечер, когда она, вернувшись из комнаты мага, сидела на полу в ванной. Эта мысль была подобна путеводной зарнице, разорвавшей душную мглу. С этой мыслью Кармен и заснула той ночью. Почти спокойная. Почти свободная.
Потом пришел день, а день требовал уже не мысли, но действия. И Кармен пыталась толкнуть себя на решительный шаг. Пыталась – и не могла. Когда она начинала всерьез обдумывать способы ухода из жизни, в голове мутилось, сердце холодело…
Она не могла.
Не могла – и все тут.
Инстинкт самосохранения, тот самый дикий зверек, который практически спас Кармен от огня, рвущегося из глаз мага, теперь закрывал для нее единственную дверь к избавлению…
Но помимо животного страха смерти было кое-что еще. Странная смесь из брезгливости и стыда, точно ржавчиной, покрывала мысль о самоубийстве. Было что-то жалкое, мерзкое и трусливое в том, чтобы лишить себя жизни в этом доме – ей приходили на ум высосанные досуха тела насекомых, беспомощно болтающиеся на липких нитях.
И вот она колебалась, мучительно балансировала на тонком канате между двух решений. Одинаково страшных. Одинаково неприемлемых.
Остаться в липком тумане или уйти во тьму.
Остаться или уйти…
А время шло… Время летело.. Времени оставалось все меньше и меньше, а сделать выбор Кармен по-прежнему не могла.
… Рагнор Неро действительно уехал – после того памятного вечера. И Кармен сразу стало легче дышать. Словно сдвинули с души тяжелую каменную плиту. Да, дом по-прежнему следил за ней. Он по-прежнему сжимал ее тисками стен. И все же отсутствие мага -средоточия здешней злой воли – ощущалось почти физически – как и его присутствие.
Но это облегчение едва не сыграло с Кармен злую шутку. Измученная сомнениями и колебаниями, она вдруг обнаружила, что безвольно плывет по течению. Обманчивая, призрачная надежда внезапно овладела ею.
Что если маг не вернется? Вдруг с ним что-то случится?.. Вдруг его арестуют?!.. Вдруг он просто исчезнет, испарится, растает, как призрак, с лучами рассвета?..
В другое время Кармен ни за что не позволила бы себе обольщаться такими глупыми мечтами. Но ее воля и рассудок словно надломились под бременем не принятых решений. И Кармен покорно брела за блуждающим болотным огоньком. Неизвестно, в какую трясину он завел бы Кармен… Но внезапно – словно предостерегающий колокол прозвучал в ночной тьме.
Выбрать путь Кармен помог сон.
После того, как Рагнор Неро покинул дом, ее перестали мучить однообразные кошмары о белом платье и трещинах на зеркале. Закрывая глаза, она просто погружалась в бессмысленную тревожную пустоту. Но однажды Кармен посетил странный сон.
Он был словно продолжением предыдущих видений. Ей приснилось, будто страшная свадьба уже состоялась. И вновь – Кармен ничего не помнит, точно была в беспамятстве, а очнулась только сейчас. Очнулась – и едва успела осознать, что с ней произошло.
Она выходит на крыльцо и поднимает глаза.
Она хочет увидеть звезды. Звезды – тихие вестники далекой чудесной страны… Ей хочется по-прежнему почувствовать, ощутить, что Феерия существует. Несмотря ни на что…
