– Когда они поднимутся наверх – завяжется бой, – предположила девочка. – Станет не до нас, и мы проскочим.
Подойти к звездолету Вити-воина не получилось, корабль окружала сплошная стена провожающих.
– Нельзя упустить, в какую сторону пойдет отряд, – волновалась Таля.
– Может, забраться повыше? – предложил Пул.
Многие юноши вскарабкались на шлюзы соседних кораблей, оттуда наблюдая за происходящим. Мальчик последовал их примеру, оставив Талу на площади.
Вскоре он спрыгнул вниз, шепнул:
– Они вышли, бежим!
Чтобы обогнуть толпу, сделали большой крюк, отклонившись под край купола. Вдали увидели отряд. Живая масса соплеменников отстала от идущих бравым маршем новобранцев. Свет фонарей и прожекторов на расстоянии искажает действительность, и толпа провожающих выглядит гудящим водяным валом, заливающим площадь. Звездолеты остались позади, темной массой надвинулся бок купола с уступом кольцевой дороги в вышине. Пул и Таля подождали у крайнего звездолета. Отряд, не сбавляя шага, приблизился к отвесной стене, растворился в ее массиве – вошел в туннель или объемный лифт. Вал провожающих, потеряв цель преследования, замедлился, остановился. Но расходиться туземцы не спешили; долетели гул, обрывки многоголосого пения.
Пул и Таля прождали около четверти часа, прежде чем толпа поредела. Дети приблизились к основанию стены, где исчез отряд, и увидели вход в широкий, освещенный двумя рядами электрических фонарей туннель. Бетонная дорога, делая плавный изгиб, поднималась вверх, так что туннель просматривается лишь метров на сто. Отряд уже скрылся за поворотом.
– Бежим! – предложил Пул. – Бой, наверное, вот-вот начнется. Мы не успеем выбраться на поверхность.
Они побежали. Но Таля скоро выбилась из сил, остановились.
– Устала! – переведя дух, призналась она. – Давай шагом; успеем! Туннель один, не заблудимся, а бой за десять минут не закончится.
Мальчик нехотя согласился. Они пошли шагом. Пологий подъем незаметно кончился, путь выровнялся, и дети к полной неожиданности вышли на перекресток. Туннель разошелся звездой в пяти направлениях, не считая того, откуда они пришли. Все ответвления похожи друг на друга, как выводок птенцов из одного гнезда. Куда ни поверни голову, везде белый бетон и два ряда уходящих вдаль зеленых фонарей. Но самое обидное, ни в одном из ответвлений не заметно следов новобранцев.
Оглядевшись, мальчик присвистнул.
– Один, говоришь?! – он косо посмотрел на подругу.
Таля, бросившись к одному туннелю, к другому, поникла; она выглядела несчастной. Вскинув голову, девочка всхлипнула, и Пулу показалось, что она вот-вот расплачется, но юная журналистка взяла себя в руки и робко сказала:
– Главное, без паники. Ты запомнил, откуда мы вышли?
Пул почесал затылок, вертя головой.
– Кажется, оттуда, – ткнул он большим пальцем за спину.
– Значит, пойдем прямо. Если не выйдем на поверхность, вернемся сюда и по очереди обследуем все направления. Или можно разделиться; ты пойдешь по часовой стрелке, я – против! Встретимся здесь.
Но Пул не проронил ни слова, зашагал прямо. Тала пошла за ним.
Через полчаса они снова вышли на перекресток, как две капли воды похожий на предыдущий. И никаких следов отряда.
– Здесь, тоже прямо? – Пул не скрывал сарказма.
– Да! – огрызнулась Таля.
Дальше ждал очередной перекресток – копия двух предыдущих. Впечатление, будто они попали в заколдованный туннель, приводящий к одному и тому же месту, куда не направься.
Опасаясь заблудиться, дети вернулись к первому перекрестку, решив проверить другое ответвление.
На этот раз туннель привел в просторное помещение. Как и в городе звездолетов, потолок куполом уходил вверх, охватывая полусферой пространство. Это хранилище не такое масштабное; мощные прожекторы по периметру заливают светом все вокруг, легко рассмотреть как выгнутый потолок, так и дальнюю ниспадающую стену. На площади мигая сонмом разноцветных сигнальных огней сотни, если не тысячи экспонатов малой летной техники: космические челноки, звездные яхты, самолеты-истребители, флаеры, турболеты… Свет искрами отражается в глянцевых фюзеляжах, в иллюминаторах, в притемненных фонарях…
– Вот это да! – Пул бросился к ближайшему истребителю. – Вот это техника!.. – Он попытался открыть кабину, но замок не поддался.
Девочка не разделила восторга.
– Если мы будем осматривать экспонаты, мы никогда не доберемся до корректора, – сказала она. – Насколько я поняла, все туннели ведут в отдельные залы с образцами продукции скитальцев. Возможно, здесь сотни таких залов.
– Но куда тогда девался отряд? – возразил Пул.
– То-то и оно, наверняка один из туннелей ведет на поверхность. Но какой? Придется осмотреть все по очереди.
