— Александр. — Вампирша-на-побегушках, не помню ее имени, уже тут как тут, приветствует с вежливой прохладцей. Ждали явно не меня, к тому же тут имеют место великие и ужасные женские обидки. Красотка до сих пор дуется, что когда-то давно я ее отшил. Ну нет у меня влечения к женщинам вампирской расы, что я сделаю? Крутить шашни с доминантной охотницей — удовольствие для чистокровных. Мне по вкусу только жертвы.
— Господин Майрид не предупреждал о вашем визите.
— А он и не в курсе, милая, — чуть раздраженно пояснил я. Вампирша — вспоминаю со скрипом, что ее звать Мелис, почти как цветочек, — едва заметно вздернула брови. Очень уж надменный у этого цветочка видок, особенно для какой-то там прислуги.
— Господин Майрид сейчас ожидает…
— Да плевать, кого он там ожидает! Я не в гости притащился, а по важному делу, так что давай без этих твоих…
— Что ж, не смею задерживать, — вежливый тон Мелис теперь разбавлен легкой ноткой яда; она сделала приглашающий жест и развернулась на высоких каблуках, добавляющих миниатюрной вампирше несколько дактилей роста. Так и хотелось ляпнуть какую-нибудь банальность про симпатичные ножки, но я слегка не в той форме, чтобы отбиваться от ее клыков и когтей. Вампирские женщины физически ненамного слабее мужчин.
— Как ты себя чувствуешь, дорогая? — заботливые речи Ренара никогда ни у кого не вызывали доверия. «Ни у кого, кроме Марсаль», — сердито добавил эрол Сенмар про себя.
— Я в порядке, дядюшка, — ответила Марсаль чуть слышно. — Спала не очень хорошо… но это мелочи.
Мелочи! Закатив жуткую истерику ранним утром, теперь девчонка восседала под мерзким кремовым балдахином, в ворохе подушек, кружев и белоснежного батиста выглядя эдакой фарфоровой куколкой.
Всем видом и подобострастными манерами Ренар напоминал побитую молью лисицу. Однако в его присутствии Марсаль делалась на удивление покорной, едва ли не почтительной. Он был ее наставником все те годы, что избранница Хаоса прожила здесь. Кроме него никто не мог пресечь очередную ее истерику или повлиять как-либо еще. Аникаму, кажется, секрет этой покорности известен. Но старый проходимец наотрез отказывался с кем-либо обсуждать и Ренара, и его роль в культе Хаоса.
— Не стоит обманывать, дорогая. Тебе опять снились кошмары?
Закусив ходящую ходуном губу, Марсаль отвела взгляд и неохотно кивнула.
— Нейт снова злится, дядюшка, — девичий голос охрип, дал трещину. — Я убила ее, сожгла… Нейт хочет на мое место!
— Нейт мертва, девочка моя, — тон Ренара оставался ласковым, но в его несимметричных хитроватых глазах, кажется, мелькнуло раздражение. — Она сгорела, как ты и говоришь. Я видел ее тело.
— Она злится…
— Нейт мертва! Клянусь, и пусть дух ее придет за мной, если я хоть словом тебе солгал.
Этот прохвост говорил правду. Смерть Нейт была также освидетельствована людьми, лояльность которых не вызывала сомнений. Увы и ах, истинную Избранницу уничтожило одиозное пожарище в Аль-Шаобан.
— Она злится, — тянула Марсаль упрямо, ее крошечные короткие пальчики до белизны стиснули кружевную оторочку ночной рубашки, — она злится… сожжет, сожжет меня…
— Глупости, Марсаль. Духи — существа безвредные.
«Как же, как же. Расскажи это Эвклиду!»
Кое-как успокоив свою воспитанницу, Ренар поспешил увести Ника за дверь.
— Тебе не обязательно было торчать в ее комнате, Николя, — принялся выговаривать он сердитым тоном. — Марсаль из-за этого будет чувствовать себя неловко.
— Ты только не плачь, Ренар, — начал Ник насмешливо, — но я плевать хотел на ранимую натуру твоей ряженой куклы! Лишь бы не свихнулась окончательно!
Это заявление, впрочем, было правдиво лишь до некоторой степени, а потому Ник спросил:
— Почему ее так беспокоит Нейт?
— Когда всё это случилось, Марсаль была совсем ребенком. Они с Нейт были ровесницами, — Ренар пожал плечам, его явно раздражал этот разговор. — Девочка считает, что убила Нейт и заняла ее место. Сам понимаешь, о неудавшейся Избраннице здесь треплются все, кому не лень.
— Не потому ли, что она подошла бы во стократ лучше?
— Трудно поспорить. Нейт ведь была дочерью двух архимагов.
Сенмар это прекрасно знал, что увеличивало его досаду до немыслимых высот. Дочь двух архимагов… уж он, аристократ в энном поколении, знал цену хорошей наследственности. Нейт наверняка выбрали именно поэтому. А что же Марсаль Бароссо? Благородная, но внушительной родословной не обладает. Да еще и нечистокровная, химера, о чём говорит ее способность вызывать огонь.
«Какие бы выгоды это ни сулило, Стефан не женится на этой особе. Я не позволю!» — уже далеко не в первый раз подумал Ник. Не то чтобы Стефан горел желанием обзаводиться такой женушкой; их взгляды на чистоту крови вполне совпадали. Кроме того, Стефан питал слабость к дамам изысканной наружности и высокой породы, а Марсаль на лицо — ну сущая плебейка.
— Почему было не найти кого-то другого? Марсаль неустойчива, это стало понятно через несколько лет после…
— Уверяю тебя, — на губах Ренара заиграла недобрая ухмылка, — Марсаль — то, что нам всем нужно.
