Волосы, с медовым отливом сквозь седину, выбивались из-под глубокого капюшона, надвинутого на морщинистый лоб; уголки бледного рта были чуть приподняты как будто в смутной улыбке; светло-голубые глаза, под поредевшими, тоже седеющими бровями, глядели пытливо, зорко.
Женщина вошла смело, но, сделав пару шагов в сторону Ирис, вдруг остановилась. Слегка склонив голову, она приветствовала девушку, однако с места так и не сдвинулась.
- Няня, ты ли это? – вскричала изумлённая Ирис и, вскочив с каменного выступа, бросилась в объятия гостьи. – Но что же с тобой сделалось за те годы, что мы не виделись? Ты поседела и высохла, твой стройный стан сгорбился, руки стали костлявы и жилисты! А ведь я помню, что прежде ты была первой красавицей в Туманных Пределах!
- Настала зима для розы, и она поблекла под дыханием Холодного моря, - ответила Теодезинда с грустной улыбкой. Она погладила девушку по волосам и прибавила ласковым голосом: - Зато ты, моя маленькая Ирис, выросла и превратилась в настоящую красавицу!
Ирис медленно отстранилась от неё и, вздохнув, не удержалась, чтобы не признаться:
- Ах, няня, всё-таки ты счастливее меня; ты познала любовь человека, который был для тебя дороже всех на свете. Мне только семнадцать лет, я хочу жить, любить и быть любимой, а моё сердце уже разбито!
- Девочка моя, кто же посмел причинить тебе такую боль?! - с горечью воскликнула Теодезинда. И тут же тихо прибавила: - Хотя я, кажется, догадываюсь…
После этих слов она пристально вгляделась в лицо Ирис, в её глаза, обрамлённые длинными чёрными ресницами, и спросила:
- Разве его признание в любви к тебе было неискренним?
Ирис отошла к окну; какое-то время она молчала, и со стороны могло показаться, что вниманием девушки завладели слуги, суетившиеся в замковом дворе.
- Я верю его словам, но моё сердце не верит, - наконец снова заговорила Ирис, продолжая смотреть в окно. - Я не знаю, как это случилось… но я вдруг перестала тосковать о любимом человеке. Иногда я всё же думаю о нём, вот только больше не мечтаю так, как прежде… Когда-то мне казалось, что всё в моей жизни заранее определено, всё ясно и ни в чём нет сомнений. Но в последнее время мною овладела странная тревога, и будущее уже не кажется таким безоблачным… Однажды вечером мне взгрустнулось и захотелось помолиться звёздам, что так приветливо и ярко сияли над моей головой. Я молилась им о своём народе, о всех родных и друзьях, а потом прошептала: о, звёзды, очи богов! вы видите, как я страдаю; что со мной будет? Откройте мне мою судьбу! Вдруг слышу – вдали на улице пение и радостные ликующие крики – оказалось, мимо замка проходил свадебный кортеж… Удивительно, правда?
Ирис повернулась и, интересуясь мыслями собеседницы по поводу своих размышлений, посмотрела на неё с мучительным сомнением.
- Ничего удивительного, что звёзды дали тебе знак, ответив на твой вопрос, - высказала своё мнение Теодезинда, - скоро ты будешь невестой.
- Невестой, - может быть; женою, - никогда! – вскричала Ирис, задрожав от внезапного негодования. – Я знаю, маркиз Гундахар может устроить обряд бракосочетания без моего согласия, он может насильно потащить меня к алтарю и поставить рядом со своим сыном. Он задумал женить своего сына на наследнице ареморского престола – и он это сделает, не важно, при каких обстоятельствах. Я больше не вольна распоряжаться своей судьбой, но я остаюсь хозяйкой своему сердцу и… своему телу. Как бы я ни жаждала любви, как ни мечтала когда-то принадлежать любимому, но теперь я не взойду с ним на ложе, пусть он и назовёт меня своей женой…
- Священный обряд бракосочетания без взаимных обетов и с принуждением не имеет законной силы, - вставила Теодезинда, выслушав девушку.
- Для кого-то, может, и не имеет, - с грустной усмешкой отозвалась Ирис. - Но, насколько я знаю маркиза Гундахара, он не входит в число людей, свято чтящих законы и традиции. По крайней мере, в тех случаях, когда ему это невыгодно.
Ирис снова умолкла, но потом, будто вспомнив о чём-то важном и пока ускользавшем от её внимания, живо спросила:
- Скажи, няня, а с кем ты приехала? Кто позволил тебе навестить меня? Неужели сам маркиз?
- Приехала с купцами, - просто ответила Теодезинда. - Если я захочу чего-нибудь, ты знаешь, - достигну любой ценой. Вот, захотела повидаться с тобой и приехала. Как я смогла попасть в эту башню? Ну, об этом узнаешь в своё время.
- Но как ты узнала, что меня похитил маркиз Гундахар и что искать меня следует в Тревии?
- И об этом я расскажу тебе позже, - загадочно улыбнулась Теодезинда. И неожиданно спросила: - Хочешь выйти отсюда?
- Выйти? – изумилась Ирис. – Сейчас? Вместе с тобой?.. Но как?..