Они действительно увиделись, но совсем не так, как предполагали. Это была странная встреча, которая произошла уже после того, как они распрощались со школой имени Джорджа Вашингтона. Лесли в третий раз получила награду как лучшая ученица и специальный приз от родительского комитета. Ей единодушно присудили титул самой способной и подающей надежды.
Успехи Джеймса были скромнее. Несмотря на недюжинные способности, он не получил ни одной награды. В августе, через два месяца после окончания школы, Лесли и Джеймс увиделись в последний раз.
Стоял восхитительный летний вечер, один из тех, когда так и тянет прогуляться в центр и полюбоваться цветомузыкой у городского фонтана. Именно в такой вечер явственнее всего ощущаешь, что с детством покончено. Вскоре они разъедутся по разным университетам, а пока можно повеселиться с друзьями, удариться в школьные воспоминания, помечтать о будущем, гадая, что ждет их впереди, во взрослой жизни.
Лесли, Джоанна и Бетти решили предпринять именно такую прогулку. Беззаботное щебетание девушек то и дело прерывалось еще более беззаботным смехом, пением, танцами. Они были счастливы. Жизнь представлялась им одним сплошным праздником.
Обычно такое веселье охватывало девочек там, где их никто не мог увидеть, на вечеринке или на пляже. Но в этот августовский день безудержная радость привела их на центральную площадь. На зависть прохожим, они пели и пританцовывали вокруг сверкающего огнями фонтана.
Завершив, очередной пируэт, Лесли с размаху налетела на кого-то и от неожиданности остановилась.
Перед ней стоял Джеймс, обнимая за плечи девушку — точнее, женщину. Прелестная незнакомка была одета в роскошное платье. Она буквально висела на своем спутнике, глядя на Лесли и ее подружек с нескрываемым удивлением.
— Джеймс! — ахнула Лесли.
— Лесли, — сдержанно отозвался тот, делая тщетную попытку высвободиться из объятий девицы. — Познакомься, это Черил. Черил, это мои одноклассницы — Лесли, Джоанна, Бетти...
Недавние школьницы с любопытством смотрели на Джеймса. Он буквально преобразился — старые джинсы и поношенную ковбойку сменили слаксы и спортивная рубашка, а присутствие Черил, совсем взрослой женщины, придавало молодому человеку дополнительный шарм.
Лесли потеряла дар речи. Ее лицо, порозовевшее от «упражнений» на свежем воздухе, теперь стало красным по другим причинам. Одну назвать было легко: смущение. Но не только. Лесли находилась во власти какого-то нового, незнакомого чувства, которое она сама затруднилась бы определить.
— Разве ты не работаешь на лесозаготовках? — неожиданно выпалила она. «Зачем я это спросила? Потому что хочу, чтобы она знала, что мы с Джеймсом давно знакомы. Что его жизнь для меня не тайна. Что он мой...» Пожалуй, теперь понятно, какое именно чувство ее охватило.
— Работаю. Но сегодня у меня выходной.
И он приехал в город, чтобы провести этот выходной с Черил.
— Понятно. Рада была повидаться с тобой, Джеймс. Рада была познакомиться, Черил, — светским тоном промолвила Лесли. Ей хотелось только одного — поскорее убраться отсюда.
— До свидания, Лесли.
Новое чувство не давало ей покоя два дня, заставляя мучиться и страдать. В конце концов она решила, что избавиться от него можно, только написав Джеймсу письмо.
Письмо она отослала на адрес лесозаготовительной конторы, не перечитывая, — она боялась, что тогда вообще его не отправит.
