— Не таким же варварским способом. Выносливость, вот что нас интересует в первую очередь. Собери-ка, лучше эти камни в кучу.
— Нет проблем! — бодро ответил Селиванов и принялся сгребать разнокалиберные обломки в одно место, играючи ворочая огромные валуны. Меньше чем через четверть часа, насыпаемая им пирамида поднялась выше его головы.
— Довольно, — остановил его Коровин. — Ну, что?
Последняя реплика прозвучала значительно тише; очевидно Коровин обращался к оператору.
— Тау-индекс — 19 и 7. По абсолютной шкале — 138,— сообщил оператор.
— Прекрасно! — резюмировал Коровин, и его голос зазвучал с прежней силой. — А теперь вперед, Илья. Прямо на запад.
— А что там?
— Очередной этап.
Заинтригованный, Селиванов двинулся в указанном направлении и вскоре в сером мареве появились очертания терриконов.
— Шахты?
— Да, шахты. — подтвердил Коровин. — Тебе — к той, что рядом со скалами.
Селиванов подошел поближе и окинул взглядом изрытую разработками долину. Над башнями шахт висело густое облако пара и пыли, медленно уносимое слабым ветерком в сторону и внося свою лепту в и без того донельзя запыленный воздух пустыни. Такое же облако, только поменьше, висело и нал перегрузочным терминалом, от которого вдаль уходила ветка транспортной магистрали, переправляющей добытую руду к невидимым отсюда обогатителям. Другая магистраль работала в обратном направлении, доставляя элементы крепи и другие расходные материалы. Возле нее суетились с дюжину роботов-докеров, разгружающих похожий на огромную гусеницу поезд из грузовых контейнеров.
— Что теперь? — спросил Селиванов.
— Теперь спускайся вниз, в штольню номер пять и принимайся за дело, — сказал Коровин таким тоном, словно сообщал совершенно обыденную вещь. — Твоя норма — пятьсот тонн руды в сутки.
— В сутки? — Селиванов не поверил своим ушам. — Я там что, целые сутки торчать должен?
— Не торчать, а работать. — поправил его Коровин. — Срок твоего контракта — восемь лет. Стало быть, все восемь лет, день в день, ты отработать должен.
— Что?! — выкрикнул Селиванов, ошарашенный таким неожиданным поворотом. — Я дал согласие на участие в эксперименте. И не более того. В контракте написано…
— Никаких экспериментов мы не проводим, Илья. — холодно отрезал Коровин, — Процесс ассимиляции давным-давно отработан, и мы знаем о нем если не все, то почти все, как и о суплемент-эффекте. Единственное, что мы проверяем после каждого слияния, — показатель суплемент-эффекта, определяющий, в конечном итоге, КПД новой рабочей единицы. А что касается контракта, то там написано, что ты, по сути, продал себя компании со всеми потрохами. Передал, так сказать в длительное пользование, и использовать тебя мы можем по собственному усмотрению. Так что никаких нарушений.
— Вот, значит, как? — Селиванов сжал громадные кулаки, чувствуя, как в нем закипает гнев, — Ловкий трюк, ничего не скажешь. Мне нужно было побыстрее убраться с той планеты, поэтому и подписал эту чертову бумагу, а вы… Это гнусный обман, вот что я вам скажу, и знаете, что вам за это будет?..
— Ничего, — тем же ровным голосом ответил Коровин. — Ты и сам не станешь предъявлять никаких претензий. Компания вытащила тебя из очень грязной истории. И двигало ей отнюдь не бескорыстное желание спасать очередного отщепенца, оказавшегося не в ладах с законом. В принципе, мы можем вернуть тебя обратно, на Юс. Хочешь? Там тебя ждет длительный срок и принудительные работы. Где-нибудь на астероидах. Твои проделки тянут лет на двадцать, не меньше. А здесь — всего восемь. И ты свободен. Так что выбирай.
— Я что, все восемь лет пробуду в шкуре этого робота? — ужаснулся Селиванов. — Да я сдохну тут через несколько дней.
— Ничуть. Твое тело будет получать все необходимое для нормального функционирования, об этом позаботится специальная система жизнеобеспечения. А особые стимуляторы позволят мозгу обходиться долгое время без сна. Будут лишь небольшие перерывы на регламентные работы: чистку, смазку и прочее. Это будет отдых и для твоей головы.
— Но почему именно я?
Коровин усмехнулся.
— Не считай себя исключением. Ты тут такой не один.
Селиванов потрясенно замолчал. Потом снова огляделся. В этой долине находилось несколько десятков шахт, а дальше, за ее пределами — обогатительные и металлургические комбинаты, районы, где велась открытая разработка… И везде без устали работали тысячи и тысячи механических трудяг… Людей, засаженных обманом в шкуру роботов. Вот, оказывается, на чем зиждилось экономическое чудо компании, ее успех и процветание.
— Так это не роботы, — пробормотал Селиванов.
— Все правильно, — откликнулся Коровин, догадавшись, о чем речь. — Это такие же заблудшие души, как и ты. В Галактике немало найдется подобных. Так вместо того, чтобы разрушать, пускай тратят энергию на созидание.
— Вы не боитесь, что они сговорятся и свернут вам шею? С учетом суплемент-эффекта это будет сделать совсем несложно.
— Нет, не боимся, — ответил Коровин. — Хочешь доказательств? Пожалуйста!
