— Они уже здесь! Мы окружены! — вскрикнул второй стражник и, под воздействием паники, попытался неуклюже ударить меня мечом. Я легко увернулся от этого нелепого выпада, всего лишь отклонив плечо, а затем сильным ударом наотмашь обезглавил вавилонянина. Та полетела на землю со звуком спелой дыни, которую положили под пресс.
— Успели, — облегченно прошептал я, тяжело дыша и всматриваясь вдаль.
На той стороне реки виднелась наша цель.
[1] Формальным царем города всегда считался Мардук, верховное божество Вавилона, поэтому, в знак почтения к божеству, в своих титулах цари именовались как наместники.
Величественный Зиккурат возвышался над городом и наблюдал, как гибнет его дом.
Вся восточная часть Вавилона была окутана дымом. Даже Эсагила с трудом виднелся сквозь пелену. Звуки битвы практически стихли, и теперь округу наполняли только отчаянные крики женщин и плач детей. Виллы вельмож слева от Дороги Процессий выглядели опустевшими. Очевидно, богачи покинули Вавилон в первых рядах. В той стороне не прослеживалось и движения. Только листья пальм шелестели на слабом ветру. Было в этой пустоте нечто пугающее, зловещее и вызывающее мурашки на коже. Поэтому я старался туда не смотреть. Тем временем наш отряд полностью прошел через ворота. Многие удивленно озирались, с любопытством разглядывая величайший город на земле.
— Это он? — поинтересовалась Бастет, указывая мечом на Зиккурат. Бронза сверкнула в лучах солнца, ослепив глаза.
— Да, — ответил я, утирая пот со лба, — поспешим. Если хетты сами пленят Этеру, то мы ничего не получим.
— Он захватывает дух, — восхищенно произнесла нубийка.
— Верно, — хмыкнул я, — но сейчас не время для любования.
— Ты прав, — она нахмурилась, — идемте, и держитесь вместе. Кто знает, что ждет нас на этом пути.
Когда я вновь вступил на известняк, то невольно погрузился в прошлое. Однако на этот раз воспоминания не захватили меня целиком. Только подчеркнули забавный круг, который сделала судьба. Тогда мои ноги сковывали цепи. Теперь цепь сковала Вавилон. Вся та часть дороги, что оказалась в поле зрения, была пуста и терялась вдали среди клубов вьющегося дыма. Жители, еще недавно толпившиеся возле ворот, разбежались по округе, скрываясь в подворотнях домов, стоявших по правую сторону улицы. Временами оттуда доносились жалобные всхлипы и плач младенцев.
Вид покинутой дороги, свободно продуваемой ветром, навевал не самые приятные мысли. Шум битвы и лязг металла вдали полностью затих. Вокруг нарастала гнетущая тишина. Словно город прекратил сопротивляться неизбежному, и застыл в молчаливой покорности перед судьбой, ожидая роковой участи.
Мы вступили на каменный мост через Евфрат. Могучая река несла темные воды прямо под нами, а дым с востока уже отчетливо доносил до нас свой едкий запах.
Позади послышался тревожный голос Гасана:
— Как думаете, успели?
— Я не слышу топота хеттских ног, — ответил я, — так, что скорее всего.
Преодолев мост, я заметил, что подножие Этеменанки еще находится в той части Вавилона, которая не утонула в дымовой завесе. Последняя начиналась у входа во двор Эсагилы. В свое время именно через него Тиридат вел меня в тюрьму.
«
Возле Зиккурата стояла группа стражников из десяти человек. Все имели широкие щиты, закрывающие почти все тело, и длинные копья с бронзовыми наконечниками. Чешуйчатые нагрудники защищали их торс, а каплевидные блестящие шлемы — головы. Их вид выдавал элитную стражу. Имей мы даже пятикратное численное превосходство, сомневаюсь, что нам бы удалось прорвать их строй.
— Замечательно, — процедила сквозь сжатые зубы Бастет, — и что же мы теперь будем делать? Ждать хеттов?
— Исключено, — отрезал я.
— Тогда чего же?
— Воспользуемся услугами нашего юного вавилонянина. Ведь он так мечтал о встрече со своим отцом, — и я жестом приказал ассирийцам подвести пленного Тарару поближе. — Подходим, медленно и не теряя бдительности. Сейчас не время глазеть на это чудо зодческой мысли, хотя я знаю — вам этого очень хочется.
Набрав в грудь воздуха, я стал приближаться к ряду вавилонских воинов, вид которых говорил только об одном — они умрут, но не пустят захватчиков на территорию богов.
Решив не ходить вокруг да около, я сразу озвучил свои требования:
— Нам нужен только один человек, — а затем, повысив голос, добавил, — быть может, он нас даже слышит?
Стража плотнее сомкнула ряды. В лестничном проходе Этеменанки недостаток численности сводился к минимуму. Даже если сюда подоспеет крупный отряд хеттов, то им придется повозиться с прорывом строя.
— Не думаю, что вам хочется тратить свои силы на каких-то наемников, правда? — я ехидно улыбнулся. — Уверен, они вам скоро понадобятся. Просто выдайте нам того, кого мы требуем. Я даже готов взамен предоставить своего человечка, — и поманил пальцем ассирийцев.
