«У меня, твоего зятя, Ярополк подлым образом отнял два города в Побужье, а ты, любезный тесть, даже не чешешься! - писал Рюрик. - Видать, сильно умаслил тебя недруг мой. А может, Ярополк купил твою милость златом-серебром? Коль он на Галич покусится, ты и тогда пальцем не пошевелишь?…»
«Сын мой, и ты в своё время отнял у Ярополка эти города неожиданным наскоком, - писал в ответном поcлании Всеволод Ярославич, - так что теперь вы с Ярополком квиты. Забудь об этой утрате, сын мой, ведь вотчина твоя без Щекотова и Бужеска обеднела ненамного. Помысли лучше о миролюбии и нестяжательстве христианина и впредь не ищи врагов в пределах Руси-матушки».
Письмо великого князя только разозлило Рюрика: он ожидал иного отношения к себе со стороны тестя.
Супружество Марии Всеволодовны и Рюрика Ростиславича проходило в сплошных склоках. Мария не только не любила супруга, но относилась к нему с подчёркнутой неприязнью. Рюрик чувствовал себя этим глубоко оскорблённым и при живой жене часто ночи проводил один либо с рабыней. Заступничество же Всеволода Ярославича за Ярополка и вовсе вывело мстительного Рюрика из себя. Он призвал братьев на совет, дабы сообща придумать, как отомстить Ярополку, а заодно проучить и великого князя.
Если Василько был готов поддержать старшего брата в любом деле, приносящем вред Ярополку, то Володарь не горел желанием воевать с ним. Прежде всего потому, что у Ярополка за спиной стоял великий князь.
- Ныне удача на стороне Ярополка, - молвил Володарь, - поэтому нам воевать с ним не с руки. По-моему, братья, следует выждать, когда задует другой ветер в настроении великого князя.
- Ярополк ждать не будет, - хмуро заметил Рюрик.
Словно в подтверждение этих слов в середине лета Ярополк и Давыд сообща напали на вотчину Василька и захватили небольшой городок Броды. Но этого Ярополку и Давыду показалось мало, и они двинулись дальше к городу Плеснеску.
Пришлось Ростиславичам снова браться за оружие. В битве на реке Сереть Ярополк и Давыд разбили дружины Ростиславичей. Впрочем, Ярополк первым и предложил мировую. Он даже соглашался уступить обратно Плеснеск в обмен на Звенигород, находившийся в вотчине Рюрика. Но Звенигород был гораздо больше Плеснеска и стоял на пересечении дорог, ведущих из Киева в Польшу и Венгрию, поэтому Рюрик воспротивился обмену.
Война продолжилась. До глубокой осени происходили стычки в долине реки Сереть. Ярополк и Давыд рвались к Теребовлю, но так и не смогли пробиться через заслоны Ростиславичей и ушли восвояси.
Однако этот успех отнюдь не окрылил Ростиславичей: они видели, сколь силен в рати Ярополк. Он мог добиться своего и без помощи великого князя.
От двух горевших светильников в трапезной было почти светло. Вдобавок в зеве большой печи вовсю гудело пламя. Холоп в грубой суконной рубахе и таких же портах, заправленных в старые изношенные сапоги, возился у печи, подбрасывая в огонь суковатые сосновые поленья.
У длинного стола, застеленного белой скатертью, сидели братья Ростиславичи, хмурые и озабоченные. Перед каждым стояла серебряная чаша с вином, но ни один не притрагивался к хмельному.
- От Ярополка надо как-то избавляться, - молвил Рюрик приглушённо. - Не даст он нам спокойного житья. Так и будет ходить в наши земли, чтобы грабить села и захватывать города. А великий князь и пальцем не пошевелит в нашу защиту, чтоб ему пусто было!
Рюрик оглянулся на холопа, который ворошил в топке длинной кочергой:
- Ступай покуда! Понадобишься - позову.
Холоп низко поклонился и вышел, прикрыв за собой тяжёлую скрипучую дверь.
- Верно молвишь, брат, - сказал Василько. - Покуда жив Ярополк, покою нам не будет. Но как с ним покончить? Сам ведь знаешь, каков он ратоборец!
- Надо заманить его в ловушку, - промолвил Рюрик и сделал жест рукой, будто поймал на лету муху.
- Что ты задумал, брат? - насторожился Володарь.
- Есть у меня отчаянный малый, который при случae сможет прикончить Ярополка своей рукой, - начал Рюрик. - Я подошлю его к Ярополку, чтобы он поведал, будто бояре звенигородские задумали перейти под власть волынского князя. Мой посланец скажет Ярополку: заговорщики ночью откроют ему ворота, коль он скрытно подойдёт к Звенигороду с отрядом ратников. Неужто Ярополк не соблазнится на это?
- Думаю, соблазнится, - произнёс Василько, - давно он на Звенигород облизывается.
- Хитрость-то в чем? - спросил Володарь.
Человек мой будет проводником войску Ярополка и в пути свершит своё дело, - ответил Рюрик.
- А коль не свершит? - Володарь засомневался. - Чаю, слуг и телохранителей подле Ярополка будет немало.
- Я своего человека знаю, - усмехнулся Рюрик и взял чашу со стола. - Выпьем, братья, за успех задуманного дела.
Человеком, с помощью которого Рюрик вознамерился избавиться от ненавистного волынского князя, был Нерадец.
