— Я жду нападения на Восьмую Республику!
Возле Мельканты чувствовалось оживление. На орбите висел пассажирский лайнер, буксиры суетились вокруг громоздких транспортов, монтажные роботы сооружали станцию-причал.
Бушевали ураганы, и быстро перемещались облачные массы над южным полушарием, где была зима. Зато на севере, исключая полярные районы, погода была великолепная, так что Кумран невольно размечтался о морских купаниях.
Заглянув в местный Интернет, он узнал, что температура в районе «подземелья смерти» — триста десять Кельвинов. Не удержавшись, эльдор послал Кате Дальтон письмо без подписи: мол, сенатор Танталов интересуется исследованиями артефактов. Через несколько минут — «Янычар» еще не закончил маневр выхода на орбиту — пришел ответ. Катюша сообщала, что ждет сенатора возле старого штаба.
Весело напевая, Кумран надел светлый тропический костюм с кондиционером и огромные зеркальные очки, закрывавшие большую часть лица. Портативный лучевой пистолет удобно поместился в боковом кармане.
— Ты чего замаскировался? — удивился, увидев эльдора, Танталов.
— Он — вампир, — понимающе заметил Мах. — Солнца боится.
Кларисса сказала укоризненно:
— Ничего вы, мужики, не понимаете. Не солнца он боится, а монстров, с которыми в прошлый раз сражался. Несколько особей прячутся в джунглях и поклялись порвать нашего Кума, если он тут снова появится.
Остальные явно собирались присоединиться к этому параду остроумия, поэтому пришлось признаваться:
— У меня на этой планете нездоровая популярность.
Отцы-командиры переглянулись и вдруг заржали. К ужасу Кумрана, весь экипаж «Янычара» слышал душещипательные бредни про дикарку-клонессу и героя-землянина До самой посадки «волки» делились воспоминаниями о бурных романах в окраинных мирах. Когда эльдор посетовал на пуританские нравы клонов, его дружно подняли на смех
— Вы, наверное, прилюдно пытались телок заваливать, — угадал многоопытный Круль. — Естественно, вас послали подальше. Тоньше надо работать, без свидетелей.
— Это называется — проявить уважение к местным обычаям, — добавил Танталов.
На космодроме их встречало все руководство планеты, усиленное десятком Гигантов-7 и буйными работниками прессы. Среди последних Кумран без удивления опознал Багиру. После официальной церемонии акулы пера и микрофона яростно атаковали высокого визитера.
Первый вопрос задал парнишка, знакомый Кумрану по интервью с Катей Дальтон:
— Сенатор, как вам понравилась Мельканта?
— С орбиты выглядит неплохо, — доброжелательно сообщил Танталов. — Остальное надеюсь увидеть в ближайшее время.
Люди с видеокамерами ринулись на приступ, интересуясь целями его приезда и перспективами сотрудничества между Землей и Мелькантой. Танталова спрашивали о спорте, искусстве и эротических наклонностях, но политических вопросов оказалось на удивление мало. Похоже, провинциальные корреспонденты не видели большой разницы между бывшим диктатором и звездами шоу-бизнеса.
Сохраняя полное спокойствие и не слишком прислушиваясь к вопросам аборигенов, Стальной Хосе говорил о своем:
— Все мы — люди, живущие на разных планетах, под разными звездами и в различных государствах, — составляем Великую Семью человечества. У нас может быть разный цвет кожного или глазного пигмента, но у нас общие цели, которые необходимо достигнуть. Сегодня, когда некоторые соседние державы готовятся развязать новую большую войну, Великая Семья должна достичь единства и совместными усилиями отразить угрозу.
— Опасность грозит всей Великой Семье или только Земле? — спросили из притихшей толпы.
— Угроза Земле, равно как угроза Мелькайте или Восьмой Республике, равносильна угрозе всей Великой Семье, — отрезал Танталов. — К тому же Мельканта расположена в зоне, где могут разгореться военные действия.
Корреспондент правительственного инфоканала поинтересовался, означают ли слова Сенатора, что Мельканта должна немедленно просить защиты у Земли или даже вступить в Галактический Союз.
— Не стоит спешить, — успокоил аборигена Сенатор. — Вполне достаточно, если вы с пониманием отнесетесь к появлению наших флотов в окрестностях планеты.
Сразу несколько журналистов спросили:
— Что нужно сделать, чтобы Мельканта стала частью Галсоюза?
— Достаточно подождать полгода, — с улыбкой ответил Танталов. — Если меня изберут президентом, ваша просьба о присоединении будет удовлетворена мгновенно.
Кто-то полюбопытствовал, не смущает ли землян и лично Сенатора то, что систему Мельканты населяют клоны и Гиганты. Танталов пошутил в ответ: дескать, давно вышел из того возраста, когда способ деторождения вызывает болезненный интерес.
Не понимавшие простых вещей аборигены, развеселившись, продолжали спрашивать всякую ерунду. Только Багира, отбежав на несколько шагов, шептала в микрофон:
— Срочно! Сверхважно! Стальной Хосе впервые открытым текстом объявил, что намерен участвовать в президентских выборах следующего года!
