— Не удивляйтесь, мой князь. Я видела, как господин Маркелий отправлял послание с птицей на континент. Полагаю, кто-то сразу откликнулся на его предложение и прибыл. Желаете собираться в дорогу сейчас?
— Нет, излишне торопиться не стоит, — задумчиво покачала я головой, вспоминая все детали своего последнего разговора с Маркелием: что-то не так, что-то меня настораживает, только понять не могу, что именно. — Я отправлюсь в путь завтра на рассвете. Где именно приземлился корабль?
— Два часа езды в юго-восточном направлении. Главный советник вчера ездил туда. Он говорит, что рискованно было бы разрешать кораблю вольных наёмников приземлиться ещё ближе к крепости: никто не знает, что может прийти им в голову. Но господин Маркелий уже заключил с ними соглашение, и они в точности выполнят его условия, если, конечно, хотят получить свои деньги, — сказала Агата.
— Хм… а почему лавинийцам всю сумму отсыпали сразу, а наёмникам заплатят только по возвращении? — поинтересовалась я.
— Так ведь там была совсем другая ситуация: вы летели на Совет, и вероятность нарушения соглашения практически отсутствовала. К тому же господин Маркелий нанимал государственный корабль. А наёмникам не принято платить сразу: лишь в ряде случаев предусмотрен аванс, но вообще-то никто так не делает.
Разумно. И, хотя устоявшаяся традиция не платить наёмникам заранее характеризует их как не самых надёжных людей, я рада, что полечу не на лавинийском корабле. Дождавшись, когда Агата выйдет, я быстро отправила Владу сообщение и вернулась за обеденный стол, пока Маша не уничтожила оставшиеся острые крылышки и пирог со шпинатом.
Для того чтобы условно незаметно выбраться из крепости ночью, пришлось привлечь Танара. Он, как никто другой, знал все входы и выходы, а также тайные ходы. Наспех выдуманная мной причина была охотно принята командующим обороной и даже, как мне показалось, привела его в восторг. Разумеется, он всю дорогу выпытывал у меня, с чего это вдруг князь среди ночи решил отправиться на прогулку за пределы крепости. Отвечала я намёками и неопределёнными фразами, а закончилось всё тем, что подстёгнутое вечерним бокалом вина (а может, и не одним) воображение Танара всё доделало за меня и создало в сознании хозяина обыденную, но очень романтичную историю о том, как князь Дракон под покровом ночи тайком выбирается из спальни и отправляется на свидание к своей возлюбленной, но не хочет, чтобы об этом кто-то узнал, дабы не подвергать её опасности мести, которая гарантированно последует со стороны ревнивой рыжей княжеской любовницы… Да, почему-то мой образ в мозгах Танара выглядел именно так! И, что более странно, этим образом он искренне восхищался. Клятвенно заверив, что проведёт меня наружу самым тайным из существующих тайных ходом и, конечно, ничего не расскажет леди Маше, а также проследит, чтобы никто ей ничего не рассказал, командующий обороной вывел меня из крепости и остался ждать у выхода, чтобы провести обратно, когда я вернусь. Заметка: быстро возвращаться нельзя, дабы не ронять свой образ в глазах командующего.
Лесными тропинками я добралась до лужайки у ручья, где назначила встречу Владу. Вскоре появился и он (и почти не опоздал, даже странно как-то!).
— За тобой никто не следил?
— Вроде нет. Я сказал Гленде, что хочу сходить и проверить, в порядке ли моя хижина, убраться, взять новую одежду и всё такое прочее, а вернусь только утром, — сообщил Влад, вытаскивая веточку из бороды.
— Убраться? Ночью? — скептически уточнила я.
— Э-э…
— Ладно, будем считать, что я этого не слышала, — вздохнула я и перешла к делу: — Завтра я улетаю на Ур-Раду, мне нужно проинспектировать колониальную базу, которую я отвоевала у герцогства Тисары на Общемировом Совете.
— Улетаешь? Как, опять? — огорчился друг.
— Да. Но мне кажется, Маркелий что-то замышляет: очень уж быстро он со мной согласился. Полагаю, ему выгодно отправить меня куда-нибудь подальше, чтобы что-то провернуть в моё отсутствие. Маша и Рехош, конечно, останутся в крепости, но с ними главный советник всегда будет настороже и сделает всё, чтобы они ничего не знали о его планах. Поэтому, несмотря ни на что, придётся прибегнуть к твоей помощи. Надеюсь, ты не накосячишь… очень на это надеюсь! Тебе нужно втереться к Маркелию в доверие…
— А чем я до этого занимался? — удивился Влад.
— Удвой усилия и начинай продвигаться по карьерной лестнице. Главный советник не станет откровенничать с конюхом. А вот при слуге, неоднократно проявившем себя лучшим образом, вполне может что-нибудь ляпнуть. Ты меня понял? — на всякий случай уточнила я.
— Да, я понял, — с полной уверенностью кивнул Влад, чем меня успокоил, но заданный им через секунду вопрос заставил меня тяжко вздохнуть. — А как мне подняться до его слуги?
Похожие чувства я часто испытываю, когда не могу одновременно позировать и фотографировать. Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам! К сожалению, я не могу находиться в двух местах сразу, иначе всё было бы немного проще.
— Тот список, который я дала, он всё ещё у тебя?
Влад кивнул.
