— Да знаете, мы тут на Хребте Дракона любим до, во время и после танцев развлечь себя занимательной беседой. А вам будет очень скучно, ведь вы, как я понимаю, на нашем языке не говорите. Никогда не поверю, что намеренно отступились от правил этикета! Ну да ничего, не у всех ведь есть способности к языкам. Я никогда не осуждаю людей за уровень их образования и подданным своим запрещаю это делать. Каждый талантлив по-своему. Конюхи с лошадьми неплохо ладят, послы в дипломатии разбираются. Но на бал всё равно приходите!
В воцарившейся тишине можно было отчётливо различить скрип зубов наших гостей. Полагаю, не на такой приём они рассчитывали. Но, пусть главный советник уже мысленно перебрал весь свой матерный словарный запас и пошёл по второму кругу, пусть я совсем не оправдала ожиданий послов, я не собиралась перед ними пресмыкаться. И дело не только в моей гордости. Этих людей отправили сюда с целью меня изучить и понять, стоит ввязываться в войну с Хребтом Дракона или же это будет несколько опрометчиво. Факты не в нашу пользу: Лавинийская Империя с большой вероятностью способна смести маленькое государство своей огромной армией; я, хоть меня и признало Сердце Горы, кроме неожиданно появившихся способностей к магии, ничего нового не обнаружила, следовательно, не смогу (да и не собираюсь, если честно) в одиночку остановить лавинийскую армию на подходе к острову. Мы ходим по лезвию ножа, пытаясь предотвратить войну. В нашем распоряжении небольшая, но хорошо подготовленная армия (по словам Маркелия), пятеро магов и князь-самозванец (который теперь уже вроде как настоящий), и с этим набором мы можем сделать только одно: уверить Империю в том, что война с нами невыгодна для них. А для этого требуется показать послам сильного князя Дракона, способного в одиночку перебить все войска, которые они отправят (некоторые ведь всерьёз считают, что это возможно). Но воспримут ли они всерьёз князя, который позволит им в собственной крепости вести себя неподобающе и неуважительно? Я допускаю даже, что поведение главного посла вызвано вовсе не чувством превосходства и безнаказанности, что это может быть своеобразная проверка. Как бы то ни было, я намерена играть роль сильного, испепеляющего целые армии князя до конца: мы или добьёмся своего, или проиграем.
— Мы принимаем ваше приглашение на бал, — произнесла женщина-посол, перестав буравить меня взглядом. — А теперь позвольте нам отправиться в комнаты и отдохнуть после тяжёлого пути.
Я позволила: жалко, что ли? Мне самой общение с этими лавинийцами не доставляет удовольствия, я только рада избавиться от них. Чуть только послы скрылись из виду, ко мне подскочил Маркелий и предельно вежливо (хотя выражение его лица ничуть не соответствовало тону) попросил следовать за ним. За нами закрылись двери его кабинета, и он смог выплеснуть свою ярость.
— Что ты вытворяешь, безродный варвар?! — вскричал советник. — Я множество раз повторял тебе, как следует вести себя во время приёма! Ты погубишь наше государство своими выходками!
— Ты забываешься, Маркелий! — незамедлительно осадила его я. — Перед тобой князь!
— Князь?! Это ты забываешься! Если бы не я, тебя бы здесь не было! Если бы не я, ты до сих пор оставался бы неотёсанным варваром, каким сюда пришёл! Я позволил тебе занять место князя, чтобы ты предотвратил войну, и не позволю всё испортить!
Пожалуй, кричать об этом на весь замок, когда в нём находятся послы враждебного государства, — верх идиотизма. Но Маркелий так разошёлся, что, похоже, не подумал об этом.
— Теперь послушай меня, великий гений! — сердито произнесла я, понизив голос до зловещего шёпота. — Я собираюсь спасти Хребет Дракона, и пока всё шло по плану. Не вмешивайся, и всё будет хорошо! А если попытаешься мешать, я ни за что уже не ручаюсь. Я знаю, что делаю, а ты своими необдуманными поступками только всё испортишь!
Лицо Маркелия сделалось предельно ошеломлённым. Ему показалось противоестественным, что я его отчитываю, а не наоборот. Наконец, он вернул лицу прежнее выражение, злобно сверкнул глазами и прошипел:
— Делай как знаешь, но если спровоцируешь войну, ты пожалеешь об этом, варвар!
В огромный, освещённый множеством магических огней зал я входила вместе с Машей. На мне ботинки, кожаные штаны и блузка с кружевами, на ней струящееся красное платье, украшенное бутонами цветов. Брать с собой Влада Маркелий категорически запретил. С одной стороны, я могла бы княжеским указом позволить другу быть с нами на балу, с другой стороны, у меня были на его счёт совсем другие планы, поэтому сейчас он сидел в магической башне вместо Рехоша и наблюдал за комнатами послов через установленную мной и магом разума камеру. Вообще-то, в этом мире камер не было, даже фотоаппаратов пока не изобрели. Но при помощи магии разума, нашей исключительной изобретательности и моей уверенности в реальности существования скрытых камер, оказалось, их можно создать. Работало почему-то только в пределах крепости, но работало.
