Установили во всех комнатах послов, в некоторых коридорах и напротив двери в княжеские покои. В обычное время за обстановкой следил Рехош, а когда маг был занят, его заменял Влад. Вот и сейчас Рехош должен был присутствовать на балу. К слову, вот и он, возле столика с закусками. Уронил рыбную начинку с канапе на новый тёмно-синий шёлковый костюм и оглядывается в поисках служанок. Послы тоже здесь, беседуют о чём-то с Маркелием. Сегодня оделись вполне прилично, хотя и не скажу, что привычно для моего взгляда. Женщина-посол в своей ярко-жёлтой накидке из перьев похожа на цыплёнка-переростка, зато всегда на виду (к слову, она единственная из послов, чьё имя я запомнила: Мириэл; остальных звали ещё похлеще, чем их императора, и тут даже моя улучшенная магией память оказалась бессильна, да и толку запоминать, всё равно ведь не выговорю этот ужас). Людей немало: вся знать столицы собралась и маги тоже (за исключением Хьёлберга: он отчего-то не пришёл), но при этом все сконцентрировались возле стен, и пространство в центре, предназначенное для танцев, пустует. За ширмой группа музыкантов настраивает инструменты. Не знаю даже, как называется всё то, на чём они собираются играть. Только один струнный напоминает квадратную балалайку, всё остальное охарактеризовать непросто. Особое внимание уделяется магическому оборудованию: без него на приём такого уровня музыкантам ходу нет. Звук ведь должен быть безупречен, чего без применения магии не всегда удаётся добиться. Я интересовалась у Маркелия, почему не использовать музыкальные амулеты, раз есть такая возможность, на что главный советник снисходительно пояснил: такова традиция, играть непременно должны живые люди.
Ни поговорить с кем-нибудь, ни изучить столик с едой я не успела: заметив, что я уже в зале, Маркелий подал знак музыкантам, что можно начинать. Выйдя в центр танцпола, он попросил тишины и сказал несколько слов о том, что мы рады приветствовать в крепости послов Империи, потом добавил о необходимости сохранения традиций наших предков, к которым относится и устроенный бал, и, наконец, сообщил, что пора танцевать. Музыканты заиграли вступление, во время которого нужно было найти себе пару для танца. Моя пара стояла в двух шагах от меня, демонстрируя полное довольство жизнью: конечно, ей надоело просто сидеть в комнате, а различные мероприятия, где можно покрасоваться в новом наряде, Маша уважала. Взявшись за руки, мы вышли в самый центр, где положено танцевать князю, и приготовились. Вот вступление закончилось, и полилась основная музыка, под которую мы закружились в сложном танце, как и многие пары вокруг нас.
Не меня одну мучили уроками танцев всю прошлую неделю: Маша двигалась уверенно и, казалось, ей не впервой посещать балы. На Земле, несмотря на точность и слаженность наших движений, мы всё же несколько комично смотрелись бы со стороны: Маша и без того на полголовы меня выше, но додумалась к тому же надеть туфли на каблуке. Здесь, к моему удивлению, такая разница в росте не вызывала у окружающих негодования, смеха или других похожих чувств, поэтому опасаться, что завтра по крепости разнесётся несколько свежих анекдотов про князя и его любовницу, не приходилось. Маша полностью погрузилась в атмосферу танца и получала удовольствие, а я меж тем осматривалась по сторонам, изучая присутствующих. Мне предстоит ещё четыре танца, каждый из них я должна танцевать с разными партнёршами, причём считалось, что танцевать на балу с князем — большая честь. Поэтому женщины, которые присутствовали на балу и не танцевали с князем, как правило, чувствовали себя приниженными. А те, которые танцевали, были безумно счастливы и до конца вечера оставались в центре внимания. Маркелий настоятельно рекомендовал пригласить Мириэл на второй танец или хотя бы на один из пяти. Но я не собиралась этого делать: следовало показать, что жительницы крепости Дракона куда более достойны танца с князем, чем посол из Империи. И именно поэтому сейчас я прикидывала, кого приглашу на оставшиеся четыре танца.
Перерыв занимал совсем немного времени, но я смогла всё же подойти к Рехошу, который уже успел при помощи хитрого амулета бытовой магии, принесённого кем-то из слуг, удалить пятно от канапе.
— Скажи, кто та девушка в маске, которая стоит всё время в углу? — поинтересовалась я.
— Где? А, эта? Ильфира Рэл, она всегда посещает балы, но никто никогда её не приглашает.
— Рэл? Как Теора?
— Это сестра Теоры, но они не общаются. Согласно слухам, Теора всегда завидовала ей из-за её красоты, поэтому применила одну из конструкций магии жизни, чтобы обезобразить Ильфиру. Раньше она была в центре внимания и не пропускала ни одного танца, а теперь нет.
— Значит, ты у нас по слухам специализируешься? — усмехнулась я.
— Вовсе нет! — поспешно покачал головой маг. — Просто об этом вся крепость знает.
Снова заиграли вступление, и я направилась в дальний угол.
— Подарите мне этот танец, — обратилась я к девушке в маске и протянула руку.
