— Есть предположения о природе этого поселения? — спросила Лара, оглядывая всех нас, пока караван пробирался через лес.
— Есть только два фактора, которые имеют значение, не так ли? — промурлыкала Забава.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, враждебные они или невраждебные. Это единственные два варианта, которые считаются в такой ситуации.
— Понимаю, но наверняка мысль должна была прийти вам в голову о том к какой расе принадлежат. Гоблины, может быть?
— Верига сказал бы об этом Прохору. Он мог бы помочь наладить отношения.
— Возможно. Гоблины — переменчивые создания. Я бы не стал предполагать, что они будут обрабатывать камни в таком количестве. Если только не строят статую.
— Статую? Значит, ты точно думаешь, что они строят именно статую из лазурика?
— Определенно. Это единственное объяснение. Нет другой причины для такого количества.
— Представь себе, столько золота потратить на какую-то статую… — присвистнула Лиза. — У них, должно быть, золото из ушей сыплется.
— Все это только подтверждает мою мысль о том, что это крупное поселение. Они, вероятно, сильны, а сила означает потенциальную угрозу или потенциальную выгоду.
В любом случае, нужно быть готовым к любому исходу. Мирная торговля для нас предпочтительнее, но если эти неизвестные решат показать зубы, у меня есть план и для такого сценария.
Мы добрались до новых земель в мгновение ока погрузили лазурик из сундуков в повозки.
— Ладно, — сказал команде, собрав всех вокруг карты. — Мы направляемся отсюда на юг, что приведет нас мимо Серохолмья и обратно в лес. Это территория, где мы никогда раньше не были. — я повернулся к Лизе и ее братьям. — Вы трое, это скорее ваша территория, чем моя, учитывая близость к Серохолмью. Знаете что-нибудь об этом месте?
— О да. Когда времена были особенно тяжелые и мы не могли позволить себе купить еду, приходилось охотиться или собирать в лесу ягоды. Там точно водятся дикие кабаны…
— Это все, что есть в лесу в той местности? Хищные животные?
— Думаю.
— Думаешь…?
— Мы никогда не встречали никого свирепого в тех краях. Хотя сейчас наши проблемы не в виде четвероногих тварей. Если только поселение, с которым мы скоро встретимся состоит не из кентавров.
Я натянуто улыбнулся, представляя двух метровых гибридов человека и коня, движущихся к нам сквозь деревья. Единственный представитель их рода, с которым мне приходилось иметь дело раньше, был на торговом посту, когда я покупал поросят, и он был достаточно устрашающим.
Ладно, здесь нет больше смысла задерживаться.
— Отсюда мы путешествуем налегке. Перед тем как достичь места встречи, облачимся в доспехи. Держите оружие в ножнах, но будьте наготове. Не делайте резких движений, если только встреча не пойдет на перекосяк.
Я окинул взглядом свою команду. У каждого в глазах было понимание серьезности ситуации. Это хорошо. Нервозность — тоже нормально, но паника недопустима, так как может привести к смерти.
— Почему всё должно идти наперекосяк? — в замешательстве спросила Иляна.
— Нет, я имел в виду… Просто не ведите себя так, будто собираетесь первыми начать атаку.
— А если они начнут атаковать? — спросила Забава.
— Тогда сражайтесь за свои жизни, а если ситуация будет критической, — бегите. А если бег не поможет, что ж… У меня есть для всех вас небольшой подарок.
Я открыл инвентарь, активировал торговое окно с каждым членом команды.
Забава была первой. В тот момент, когда она увидела предмет, ее глаза расширились.
— Ты… Ты серьезно, Василий?
— Серьезнее быть не может.
Я быстро обошел группу, передавая каждому по одному предмету.
— Ты не можешь быть таким серьезным, — пробормотала Лиза, беря в руку мой подарок. Многие из моих спутников последовали ее примеру.
Все они держали в руке ручную гранату. Оружие имело форму черных, грубых сфер с фитилем наверху, словно перекочевало сюда из старых американских мультфильмов или советской классики.
— Купил на торговом посту у тех волкоголовых. Считайте это нашей страховкой.
Стоили мне эти игрушки недешево, но жизни людей дороже любого золота. К тому же, если все пройдет гладко, бомбы останутся нетронутыми.
— Что считается подходящим моментом для их использования? — спросила Иляна.
— В тот момент, когда они поднимут оружие и решат нас атаковать. Не церемонимся. Либо мы, либо они. Поджигаете фитиль и бросаете и отбегаете как можно дальше…
Мы проверили, что весь лазурик загружен в повозки, экипировались оружием и отправились к месту встречи…
Достигнув равнины, окружавшей Серохолмье, мы прошли по тропе у края леса, пока не добрались до противоположной стороны, затем продолжили путь через лес.
Мне хотелось пошутить, чтобы разрядить обстановку. В конце концов, нервное напряжение — враг любого тактического плана. Но пока было лучше держать всех в тонусе. Неизвестность впереди требовала от нас максимальной концентрации.
— Ещё несколько сотен метров, — сказала Лиза после часа пути.
— Хорошо, — ответил ей. — Давайте остановимся на минуту и облачимся в доспехи.
Мы все так и сделали, все, кроме одной.
