Это была каравелла, тип парусного судна, смутно знакомый по старым книгам и фильмам. Такие чаще использовали для исследовательских экспедиций. Относительно скромные размеры и внушительные паруса намекали на хорошую скорость. Палуба была потёрта, кое-где виднелись свежие заплаты, но в целом судно выглядело крепким.
— Немного староват, — вырвалось само собой, — Но когда достаётся бесплатно, жаловаться не приходится. Главное, чтобы не развалился на первой же серьёзной волне. В общем, лезем смотреть, что нам подсунули солнцепоклонники.
Кузьма отправился парковать лошадей и телегу к гоблину-конюху, а мы с жёнами поднялись на борт. «Бастион» был крепко пришвартован. Ряд деревянных планок, выступающих из корпуса, служил лестницей.
Пришлось подтягиваться, перебирая перекладины. Добравшись до ограждения, тело перевалилось через него на палубу.
Насколько можно было судить, всё выглядело исправным. Познаний в мореходстве было немного, но судно не тонуло — по крайней мере, пока. К счастью, на левом борту в раме была установлена маленькая деревянная шлюпка. Надеюсь, она не понадобится.
— Что думаете? — повернулся я к Ларе и Иляне, когда они грациозно приземлились на палубу.
— Требует небольшой доработки, — сказала Лара, — но думаю, мы справимся. Итак, какой план, отплываем в закат навстречу жизни, полной выпивки и разврата?
— Может, когда-нибудь, — улыбнулся я. — А пока что нужно расширять наше влияние. Использовать его для транспортировки товаров вниз по реке другим поселениям.
— Я так давно хотела вернуться в воду, — сказала Иляна, подходя к борту и глядя в воду бухты.
— Ты хотела вернуться в неё? — рассмеялась Лара. — Ты только и делаешь, что купаешься.
— Это будет не купание, — с притворной серьёзностью сказала Иляна. — Реки нужно нанести на карту, как сказал наш муж, не так ли, Василий?
— Именно так, моя русалка. Карта — это глаза нашего поселения. Чем точнее она будет, тем безопаснее торговые пути.
— Это правда, — согласилась Лара. — Речная система Полесья обширна, и мы не можем рисковать нападением извне.
— Верно. Атаман Григ сказал, что риск не слишком велик, но в отдалённых районах можно столкнуться с неприятностями, как в Топи Забвения. Нам нужно знать, что безопасно, а что нет.
Я оперся рукой о штурвал. Окинул взглядом всё судно. Другие корабли в доке могли быть больше, но это было только начало. Этот «Бастион» станет первым камнем в фундаменте речной флотилии.
— Давай посмотрим, что там внизу, — донеслось с палубы.
Лара склонилась над люком в центре главной палубы. Провела пальцами по крышке, затем с усилием открыла её, обнажив лестницу в трюм.
— Как думаешь, что там? — спросила нимфа. — Может, ещё какие-нибудь подарки?
— Интересно, чем ещё нас эти солнцепоклонники удивят? — пробормотал я, спускаясь на палубу и всматриваясь в темноту.
Вниз по ступеням в трюм, сапоги гулко стучали по деревянным доскам. Пространство было завалено бочками, ящиками и старыми сундуками. Несмотря на хорошее состояние, если не считать паутины и пыли, «Бастион» выглядел так, будто им давно не пользовались.
— Моряки могут швартовать здесь корабли на неопределённый срок? — вопрос Ларе. Она прожила здесь годы и знала бухту как свои пять пальцев.
— Нет. У докмейстеров строгие правила. Солнцепоклонники, должно быть, пришвартовали его здесь несколько дней назад.
— Светозар неохотно ввязывался в дела за пределами своих земель со времён войны. Должно быть, корабль годами стоял у них на реках.
— Что ж, теперь ему наконец нашлось применение, — прокомментировала Иляна. — Надеюсь, мы сможем привести эту прекрасную старую посудину в рабочее состояние в кратчайшие ср…
— Тс-с-с.
Лара резко зашипела и подняла палец. Мы с Иляной в замешательстве уставились на неё. Она слегка наклонила голову, прислушиваясь.
Секунда. Она посмотрела на нас, крепко прижав палец к губам. Затем повернулась и указала вглубь носовой части корабля.
— Там что-то есть, — прошептала Лара сдавленным голосом.
Её слух, как и у Забавы, был сверхъестественным — наследие десятка лет охоты в диких лесах.
Я медленно вытащил меч из ножен, стараясь избежать скрежета, который мог бы выдать наше присутствие. В таких ситуациях тишина была лучшим союзником, даже несмотря на то, что промедление опасно. Если впереди засада, придется импровизировать.
Иляна сжала покрытую синевой морозного тумана руку, Лара молча натянула тетиву лука, а я направился к небольшой комнате в задней части трюма. Дверь, покосившаяся на петлях, была единственным входом.
Кто-то ждал нас за ней — убийца или безбилетник. Кто именно трудно было сказать наверняка.
В трюме стояла глухая тишина, нарушаемая лишь скрипом моих шагов. Темнота окутывала всё вокруг, а зажигать факел было опасно. Он сразу выдаст наше присутствие.
Я решил действовать. Достав меч из-за пояса, приготовился к любому исходу. Но едва клинок блеснул в слабом свете, что-то стремительное сбило меня с ног. Удар в грудь — и я рухнул на землю, дыхание сбилось, в легких словно воздуха не стало.
Нападавший оказался у меня на груди, яростно атакуя.
