Признаться честно, я не ждал от этого места ничего особенного. Иляна, при всей ее несомненной полезности и преданности, иногда воспринимала окружающий мир… ну, скажем так, несколько своеобразно и по-детски наивно. Но на этот раз нимфа превзошла все мои самые смелые ожидания. Место было не просто хорошим, оно было идеальным. Основное русло устья реки продолжало свой путь дальше, через некоторое время снова поворачивая на восток, но здесь, справа от нас, открывался узкий, почти незаметный с воды вход в просторный и, судя по всему, довольно глубокий затон, примерно в поперечнике метров тридцать.
Этот естественный карман был почти полностью скрыт от посторонних глаз густыми, переплетенными зарослями и низко свисающими над водой ветвями прибрежных деревьев. Проплывая мимо по основному руслу, его будет трудно заметить. Настоящая, хорошо замаскированная партизанская или пиратская стоянка.
— То, что доктор прописал, — одобрительно хмыкнул Григ, внимательно оглядев скрытую бухту. — Разворачиваем «Бастион» и заводим его внутрь. Потом отцепим мою посудину, шлюпку то есть, и вытащим ее на берег. Если «Бастион» оставить на якоре у самого входа в затон, его течением может вынести обратно в основное русло. А как я понимаю, лишнее внимание любопытных глаз нам сейчас совершенно не нужно.
Параллельная парковка и разворот в три приема на обычном автомобиле — это сущие пустяки по сравнению с тем, что нам предстояло сейчас проделать. Завести огромный, неповоротливый «Бастион» в этот узкий природный карман, одновременно борясь с коварным течением, непредсказуемым ветром и собственными натянутыми до предела нервами, требовало поистине ювелирной точности и слаженности действий всей команды.
Одно неверное, неосторожное движение — и мы либо окажемся на скрытых под водой камнях, либо с порванными в клочья парусами и сломанными мачтами. Приходилось учитывать целый ворох различных переменных: глубину, силу течения, направление ветра, возможные подводные коряги и выступающие корни деревьев.
После получаса отборного мата, пролитого пота и невероятно слаженных, отточенных до автоматизма усилий всей команды, «Бастион» наконец-то замер в укромной, скрытой от посторонних глаз миниатюрной бухте, надежно пришвартованный толстыми канатами к могучему стволу огромного прибрежного великана. Тишина и покой. Ну, почти.
ближайшему дереву несколькими веревками.
Капитан Григ и я вытащили его лодчонку на берег, после чего вчетвером оглядели результаты своего труда.
— Что ж, могло быть и хуже, — заметила Лара, скрестив руки на груди и кивнув на корабль. — Неплохо для одного дня работы.
— Почти, — отозвался я. — Теперь нужно вернуться и убедиться, что с Кузьмой и поселением все в порядке. — Я повернулся к Иляне. — Думаешь, найдешь отсюда дорогу назад?
— Конечно. Я из любого места направление к нашей пещере учую.
Способность Иляны чувствовать воду была поразительной, а та пещера, с ее обильными источниками, стала для нее настоящим убежищем и путеводным маяком. Намного большим, чем для меня или остальных девчонок.
Нимфа быстрым шагом повела наш отряд через лес. Спустя несколько километров показался вход в нашу тайную пещеру, а оттуда до земель поселения оставалось всего несколько сотен метров.
Войдя с южного входа, я увидел лошадей на пастбище, за которыми присматривала Стефания. Они добрались благополучно, значит, и Кузьма должен быть в порядке.
Попросил Лару и Иляну провести капитану Григу небольшую экскурсию по поселению, но у того на этот счёт были другие планы.
— Князь, даже если я теперь член твоего поселения, я бы всё равно предпочел сохранить некоторую независимость, — сказал он. — Хочу жить на воде, если возражаешь, вернусь на Бастион и там переночую.
— Учти, если решишь уплыть на нем — найду и прикончу. Это ясно?
— Меньшего я и не ожидал. К тому же, если вы так великодушны в улучшении моей репутации, какой смысл вас предавать?
— Рад, что мы поняли друг друга.
Я пожал ему руку, и он отправился обратно на корабль. В целом я доверял Григу. Может, он и был пьяницей, но пьяницей честным.
Время покажет, было ли это ошибкой.
А пока отправился на поиски Кузьмы, зная, что он где-то здесь. Нашел его у северного наблюдательного поста, домовой сидел с книгой высоко закинув ноги.
— Медленно ты, — усмехнулся он мне. — Шучу, но я рад тебя видеть, Василий.
— Я тебя тоже, дружище.
— Что там случилось, что потребовало такого спешного отъезда?
Я рассказал Кузьме всю историю: как нашел Таисию, как перебил бандитов и как мы от нихсбежали.
— Ну и приключение, — рассмеялся Кузьма. — А что случилось с этой безбилетницей?
— Она смылась на речном торговом посту.
— Вот так просто?
— Вот так просто.
— Жаль. Всегда полезно пополнять наше поселение новыми людьми.
— Верно, но как только мы выберемся и освободим немного рабов, сможем продвинуться в этом направлении.
— Это рискованное предприятие.
— Мне ли не знать. Та группа, на которую мы нарвались, всего лишь охотилась за одной девушкой, которую они считали ценной.
