— Они же с востока Сорема.
— И кто у нас в Сореме такой сильный, чтоб удерживать эту неубиваемую свору?
Ответа на этот вопрос у девушки не находилось.
— А что еще вы экспортируете?
— Попробуй угадать.
— Когти, зубы и прочие части тварей поступают из Акарама.
— Конечно, откуда же еще.
— А больше и не знаю.
— А подумать?
— Ну, разве что тварей в аренду сдавать, — пошутила Алиса.
— Молодец, угадала, — похвалил князь. — Наш самый удачный проект — это продажа чиан-ши (в виде практических пособий) в ведьмачьи школы. Расходов никаких, одна прибыль.
— Но ведь последние представители чиан-ши сидят у вас здесь. Зачем они ведьмакам?
— А кто им об этом скажет? Вот и учатся уничтожать. Или быстро бегать. Какие еще есть идеи?
В этот раз девушка погрузилась в раздумья надолго, но больше ничего в голову не шло.
— Жемчуг, — не стал ее мучить Ян. — Обычный и особый, согретый дыханием русалки.
— Мне рассказывали, что русалками становятся утопленницы, — осторожно заметила домоправительница, уже понимая, что здесь что-то нечисто.
— Суеверие. Русалки — это духи моря. Наши жемчуга бесценны, но зачастую их совсем неправильно используют. Подожди здесь, я скоро, — вдруг встрепенулся князь.
Он с радостью отложил папку с главным документом страны, и ускользнул иными тропами.
— Держи, это тебе.
В маленьком сундучке лежали жемчужины. Перламутровые, розовые, коралловые, черные.
— Какая невероятная красота. Спасибо.
Жемчужинки словно прилипали к пальцам. С ними не хотелось расставаться. Даже не так: девушка бы ни за что не смогла вернуть этот безумно дорогой подарок.
— Если захочешь, отнесешь мастеру, пусть сделает сережки или ожерелье.
Алиса задумалась. Однако мысль сверлить такое совершенство показалась ей кощунственной.
— Нет, не хочу.
— Молодец, — одобрил князь. — Иначе они растеряют большую часть своих свойств.
— А какие у них свойства?
— У каждой жемчужины свои. Об этом знает только русалка, одарившая своим дыханием.
— А вы?
— А у меня бюджет, — отмахнулся Ян, которому разбираться в русалочьей магии хотелось еще меньше, чем в расчетах. — Насчет свойств можешь не сомневаться — только положительные. Жемчужины в шелковом мешочке носят или в одежду вшивают.
Алиса так долго перебирала разноцветные сокровища, что малыш приревновал. Принялся нетерпеливо вертеться рядом, тереться мордой. Пришлось закрыть шкатулку и чесать, а потом судорожно цепляться за шею, потому что Крису захотелось не сойти, а сбежать с лестницы, все ускоряя и ускоряя ход…
Пожалуй, иные тропы будут еще долго удивлять Алису: дорога от замка к городу заняла не больше десяти минут. Ян пригласил свою домоправительницу на экскурсию в один из акарамских городов. Появление Алисы на мантикоре вместе с князем произвело настоящий фурор. И еще неизвестно, что поразило больше — сиятельный спутник, или зверь, позволивший себя оседлать. Визиты правителя — не редкость, а вот мантикоров в Акараме немного. Кроме князя они были лишь у нескольких советников и высших армейских чинов. Своенравные звери сами выбирали хозяев. Уж на что капризны грифоны, которых иногда приручают годами, с мантикорами им не сравниться.
Город Алисе понравился сразу. Он выгодно отличался, от виденных ею ранее в Тарине, чистотой, островками зелени и добротными домами. Глаз радовали широкие, вымощенные камнем улицы, скверики с резными лавочками, родниками и деревянными фигурками зверей. Кошки, белки, совы… Скульпторы отдавали предпочтение обычной живности, игнорируя порождения мрака.
Для сопровождения князь отдал в распоряжение Алисы одного из офицеров, входящих в его свиту во время поездки в Тарин. Александр добросовестно показывал местные достопримечательности, стараясь угодить не из страха, а из искреннего уважения к хозяину Акарама. Заметив, с каким любопытством Алиса осматривает фасады домов, мужчина пригласил ее в гости.
— Так неудобно, — сокрушалась девушка.
— Тогда можете не заходить, а заглянуть в окна, — карие глаза военного смеялись.
Она улыбнулась и переступила порог.
Уютно, просторно. На окнах глиняные горшки с цветами. На дощаном полу — разноцветные коврики. Одну стену занимает коллекция оружия, возле второй — шкаф с книгами, на верхних полках фарфоровые куклы. Дорогие и удивительно красивые. Любая девочка пришла бы в восторг от такой игрушки, но здесь они стояли лишь как украшение.
— Так мы с дочерью и живем, — сказал офицер, когда посмотрев несколько комнат и столовую, они вновь вернусь в гостиную.
— А жена? — спросила Алиса и тут же пожалела.
— Не уберег, — выдохнул глухо.
— Твари? — ее голос дрогнул.
— Твари, — кивнул мужчина, а потом поправил. — Да только не наши. Тесть трактир держал в Тарине. Когда Маринка дома гостила его подожгли. Выжила лишь одна ее мать. Уж как она просила отдать внучку… Только не бывать этому. Не отдам. Лучше пусть действительно стражем станет, как сейчас мечтает. Князь не обидит.
— Она просто хочет быть похожей на вас, а подрастет, может, найдет что-то другое по душе.
