— Я на это очень надеюсь, — искренне произнес Александр. — Если б хоть теща с нами жила… Марина ей не призналась, что уехала в Акарам, а когда я рассказал… — мужчина махнул рукой. — В этом "рассаднике мракобесия" она даже ради родной крови отказалась появляться.
Повисла тяжелая тишина.
— Что вам еще показать? Может, театр? — спросил офицер на улице.
Мимо пробежала стайка детворы, тщетно стремясь поймать грифона.
— А где Адель? Она разве не с вами? — окликнул Александр, отставшую от сверстников девочку.
— Нет и не было.
— Небесные владыки, — горестно воскликнул мужчина.
— Давайте поищем вместе, — предложила Алиса.
Лицо военного просветлело. Оставить без сопровождения гостью он не мог, но, когда исчезает единственная дочь… Нет, в городе ей никто ничего плохого не сделает. У них даже дома закрывать не принято, но в прошлый раз Адель едва не свалилась с крыши, а до этого…
— Я знаю, где эта паршивка, — осенило отца чрезмерно активного ребенка.
Давно Алиса столько не бегала, а позвать Криса не додумалась.
Они успели к самой кульминации. Малышка упала с грифоньей спины и покатилась по траве. Хорошо, хоть зверь бежал по земле, а не летел.
— Адель.
— Я сама, — сердито ответила двенадцатилетняя девочка, проигнорировав помощь.
Падение принесло больше морального ущерба, чем физического. А к синякам она привыкла.
— Упрямая, норовливая скотина, — беззлобно заметил офицер, просто как констатацию факта.
У Алисы не возникло сомнений, что "комплименты" относятся к грифону.
— А седло?
— Эти твари не признают ни седел, ни уздечек. И перед тем, как подняться в небо, на земле изматывают так, что и летать не захочется.
— У меня все равно получится, — упрямо заявила Адель.
Отец вздохнул. "Получалось" уже почти четыре месяца.
— Ничего, — улыбнулась Алиса. — Зато потом не сорвешься.
— У вас есть грифон? — заинтересовалась малышка.
— Мантикор.
— Правда?
После этого вопроса Алиса поняла, что могла проехать с комфортом, а не бежать, едва поспевая за своим сопровождающим.
— Крис? Крис.
Зверь, сбросив маскировку, возник в нескольких шагах от хозяйки.
Адель восторженно выдохнула. Потянула загребущие ручки… и спрятала в карманы. А что делать, мантикоры не любят чужого внимания, и не забывают об этом напоминать.
— Один кружок, согласен? — спросила Алиса. Ведь нет ничего прекраснее, чем сказка, ставшая явью.
Кристоф задумался.
— Смотри сколько эмоций, — продолжила уговаривать хозяйка. Этот аргумент малыш счел весомым. — Садись, прокатишься. — Обрадовала Алиса девочку.
Малявка, не веря свалившемуся счастью, влезла на спину. Кристоф степенно зашагал по кругу. Грифон ревниво наблюдал. Он давно признал в дочери офицера хозяйку, но для совместных полетов еще не пришло время. Девочке пока не удержаться в небе, сорвется.
После столь щедрого подарка Адель осталась с Алисой до вечера. Грифон тоже… Домоправительница не возражала. Вместе осматривать город намного веселее.
— Когда научишься летать — жду в гости, — пригласила Алиса.
— В замок? — загорелись глаза малышки. Потом она грустно вздохнула. — Такие долгие перелеты мы никак не осилим раньше, чем через три месяца…
— Оптимистка, — негромко заметил отец.
— Я правда буду рада вас видеть. И если кроме полета на грифоне есть другие доступные пути — приходите.
— Спасибо, — искренне ответил офицер.
Может, Адель посмотрит на Алису и раздумает становиться стражем? И будет носить наконец платья. Ведь в замке княжеская домоправительница вряд ли облачается в амазонку.
С неба на террасу опустился орел, на пол спрыгнул человек. Она снова проморгала момент изменения. Алиса удивительно спокойно относилась к смене обличий князя. В том, что весь мир считал темным искусством, она не находила ничего дурного или противоестественного.
— Жаль, что я не умею летать, — вздохнула домоправительница.
Ян понял: девушке стало тесно в замке, и говорит она вовсе не о путешествиях на спине грифона.
— Очень жаль, — повторила Алиса едва слышно, обычный человек и не разобрал бы.
— Это можно исправить, — мгновение подумав, пообещал князь.
Исправлять отправились на следующий день. Девушку обмотали особыми лентами: широкими, легкими, но такими крепкими, что не всякий нож разрежет. Концы привязали к грифоньим лапам. Конечно, это всего лишь иллюзия, однако грифон реагировал на малейшее движение, и казалось, будто у Алисы и впрямь выросли крылья. Ни с чем не сравнимые ощущения.
— Это что-то невероятное, — выдохнула покорительница небесного простора. — Спасибо.
Кончик последней ленты выскользнул из рук князя. Алиса сияла почти так же ярко, как в ту ночь, в Тарине. Какая же право малость понадобилась ей для счастья: полет над принадлежащими нежити землями. Его землями… У владык Акарама железная воля, но Ян понял, что больше не хочет, да и не может сдерживать желание прикоснуться к ее губам.
— Хозяин. Разрешите обратиться.
Будто колокол ударил. Они отпрянули друг от друга, ощущая почти осязаемое разочарование.
— Говори, — приказал князь, спрятав эмоции под маской ледяного спокойствия.
— На наше посольство в Малонии напали.
— Погибшие?
— Среди воинов нет, но слуги…
— Текущая ситуации?
