— Желающие посплетничать найдутся всегда, а во время мятежа особенно. Всегда удобно обвинить врага во всех грехах. Тем более мятеж в то время еще не был задавлен и старший сын мятежного герцога как раз собирал новые отряды. Им было удобно очернить князя. Люди же всегда с большей охотой верят разным гадостям про других, чем чему-то хорошему в них. У князя хватает своих недостатков, — при этих словах Володя бросил в сторону графа быстрый взгляд и отвернулся, — но он никогда не станет воевать с теми кто, как он считает, нуждается в защите.
— Это из-за вашей семьи? Я слышала, что они погибли… ой, простите.
Володя отвернулся. Помолчал.
— Да, — коротко бросил он.
— А Аливия? — Риола все же решила спросить. Когда еще представиться такой шанс? А ей, все-таки с этим человеком предстоит жить. Будет свадьба или нет зависит от того, сколько она узнает.
— Аливия дочь купца. Я наткнулся на них в лесу: на нее и ее мать — на них напала стая волков. Стаю я прогнал, но мать девочки была ранена, а у Аливии начался жар. Спасти я мог только одного человека.
— Ты этого не говорил, — задумчиво проговорил герцог Алазорский. — Ты сказал, что ее мать нельзя было спасти.
Володя встал. Повернулся на пятке.
— Я не отличаюсь большим ростом и сложением, а год назад я был еще меньше, сейчас подрос немного. Но даже сейчас я не смог бы тащить по зимнему лесу взрослую женщину и восьмилетнюю девочку. Если бы я попытался это сделать — убил бы обоих.
— Ты выбрал девочку? — тихо спросила Риола.
— Нет. Не я. Я не мог сделать выбор. Не мог оставить кого-то умирать там. Можете считать, что я струсил перед таким выбором. А кого выбрала бы ты, Риола?
Девушка отвернулась.
— Слава возвышенным богам, — тихонько отозвалась она, — передо мной никогда не стоял такой выбор.
— Мать Аливии тоже поняла, что я никак не могу сделать выбор. Понимаешь? Она видела мои метания, видела, что хочу помочь. И видела, что двоих я не спасу.
— А ты действительно мог бы помочь матери?
— Если бы доставил вовремя к себе домой, то с большой долей вероятности да.
— И мать Аливии попросила тебя спасти дочь?
— Да, Риола. Очень убедительно попросила.
— Что ты имеешь в виду?
— Она попросила мой нож. Я не понял для чего, не стал останавливать. А она попросила спасти дочь, а потом вонзила нож себе в сердце. Вот так. — Володя отвернулся и подошел к окну. — Мне потом несколько ночей снилось это. Потому меня порой бесят разные люди, которые говорят о неблагородном происхождении Аливии. Ее мать доказала свое благородство. Кто из этих аристократов дворцовых способен на такое?
— Ты не прав, — герцог тоже встал и подошел к князю. — Думаю, многие матери сделали бы все, ради защиты ребенка.
— Я понимаю. Но мать Аливии это реальность. А девочка действительно похожа на мою сестру… Хотя сейчас уже меньше. — Володя хмыкнул. — Забавная она. Кстати, Риола, на твоем месте я был бы поосторожнее с ней. Она однажды заявила, что выйдет за меня замуж когда подрастет. Когда она узнает, про помолвку вы для нее станете врагом номер один. А она очень большая выдумщица в плане ловушек. И драться я ее лично учил.
— Я уже заметила, — хмыкнула Риола. Потом улыбнулась. — Но, думаю, мы с ней подружимся. Я постараюсь ее убедить, что не собираюсь забирать ее любимого брата всего.
— Что ж, попробуй. — Но если вы не подружитесь, вряд ли дело пойдет дальше помолвки. Эта фраза не была произнесена вслух, но ее услышали все.
— Я так понимаю, что вы двое ничего против помолвки не имеете? — поспешно вклинился в повисшую неловкую паузу герцог.
Риола покачала головой.
— Герцог очень странный, но добрый.
Тут граф все-таки не выдержал и рассмеялся. Даже его прославленной невозмутимости был предел.
— Молодец, девочка. Сразу поняла. А то его враги прямо монстра какого рисуют. А ты, князь, что скажешь?
— Мне нравится ее честность… хотя иногда честность лучше придержать молчанием.
— В таком случае завтра утром, как опекун Риолы Уитхолд, я объявлю о помолвке баронессы и герцога, — решил Алазорский.
— А сегодня, — направился к двери Володя, — я должен объяснить Аливии с какой целью приехали гости и кто «эта тетя».
— Тетя? — возмутилась Риола. — Я этой девчонке уши оборву.
Володя удивленно обернулся к ней.
— Ну что? — всплеснула руками девушка. — Что, твоя сестра не могла сказать: кто эта красавица?
Князь с трудом сдержал смех.
— Знаешь, Риола, кажется, я верю, что вы с ней подружитесь.
— Я постараюсь. — Девушка вдруг снова стала серьезной.
— Граф, герцог, вы просили у меня посмотреть подготовку войск. Лигур сейчас в замке. Я уже отправил ему просьбу показать вам все, что вы захотите. Он ждет вас в оружейной комнате. Попросите моего секретаря — Абрахима Винкора, он покажет дорогу.
— А я, если можно, просто погуляю по замку, — попросила Риола.
— Можно, — кивнул Володя. — Только осторожно. Сейчас тут везде столько строительного мусора, что вполне может что-то и свалиться.
— Я буду очень осторожна, — заверила девушка.
