На радостях от встречи и удачной сделки, я чуть не забыл про разбойников. Хорошо, что утром перед отплытием малышка Данка напомнила про своих мучителей.
— Ушкуйники суть такоже тати токмо речные. — Разъяснили мне парни, выслушав наш краткий рассказ. — Буде сих мужей изрядно, вольны и караваны грабить и селения. Ушеса след держати востро!
Название этих бандитов произошло от наименования больших быстроходных лодок (наподобие наших) на которых те обычно передвигались и грабили всех подряд без разбору. Место здесь для базы они выбрали хорошее. Старица вполне удобна. И как только великий князь Андрей их терпит? Речные пираты небось не хуже булгар мешают торговле купцов. Тут два варианта: или поселились негодяи недавно, их не очень много скопилось и потому душегубцы ещё не сильно наглеют, а может быть у государя сейчас более важные, первостепенные проблемы. Иван Стародубский рассказывал, что киевский стол недавно занял какой-то другой князь без разрешения великого и мол вскоре ожидается войнушка для восстановления порядка. Главный правитель договаривается со своими удельными коллегами о совместном походе, готовит рати.
— Даночка-лапочка, а сколько там этих нехороших ушкуйников? — Попробовал я уточнить у малявочки, но та умела считать только до десяти.
— Тьмы сих, дядечка княжиче! — Развела она ручонками, показывая предполагаемое количество.
Оставалось усмехнуться. Кроха сможет обнять не больше одного взрослого, а тьмы в её понимании может быть и тридцать человек и триста. Она даже не смогла определить навскидку кого больше нас или их? В оправдание можно сказать, что супостаты ведь перед ребёнком не строились в шеренги для подсчёта. Каждый день кто-то рыбачил, другие охотились. Несколько маленьких лодок с разведчиками небось постоянно находились в отъезде, выискивали потенциальные жертвы. Жили лихие людишки в землянках и шалашах, защитные стены возводили не спеша, видимо от лени. Вот и всё, что удалось точно узнать. Пришлось десятникам с рулевыми главную задачу ставить обобщённо:
— Одеваем доспехи и натягиваем луки заранее. Если вдруг встретится противник, бьём первыми. Свои борта не подставляем под удары, а тараним сами.
Вообще-то столкновения никто не ожидал. Как бы не было бандитов много, на хорошо вооружённый отряд нападать дураков мало, себе дороже выйдет. Слишком большой риск. Разбойники ведь в отличие от воинов выбирают заведомо слабого противника и желательно семеро на одного. Они ведь не стремятся красиво умереть от наших стрел и мечей. Лиходеям главное пограбить и выжить, чтоб потом вволю пить и гулять. Подумалось атакуй мы сейчас их лагерь, тати и сопротивляться не станут, будь их даже пятьсот, просто сбегут в лес и будут отстреливаться из-за деревьев. Любому князю такая партизанская война неинтересна, тем более, что трофеев скорее всего будет мало. Все богатства супостаты наверняка пропивают, проедают.
Утренней прохладе организм наконец-то обрадовался. В доспехах нисколечко не было холодно, но и не жарко пока. Девчонки смотрели на мужчин с завистью, кутаясь вдвоём под покрывалом. Даже песен распевать, глотки драть им видимое ли дело не хотелось. Ничего, дружинники на вёслах быстро разогреются и запоют, потом и барышни подхватят. Старицу товарищи высматривали особенно внимательно, но ничего, проплыли по средине реки не увидев никого, не получив даже случайной стрелы. Хотя какой идиот будет выбрасывать просто так достаточно дорогие железные наконечники, выдавая к тому же своё жильё? За то за очередным поворотом обнаружилась средних размеров пузатая ладья, облепленная со всех сторон маленькими лодками человек на пять. Словно утка она плыла в окружении детишек утят. Когда корабль немного развернулся, с другого борта оказался пришвартован тридцатиместный ушкуй вроде нашего.
— Княже, зри грабять! — Очнулся вдруг кто-то.
И правда, с большой лодки и с маленьких чёлнов мужички пытались взобраться на высокий борт купеческого судна, цепляясь длинными баграми, подсаживая друг друга, даже забрасывая крюки с верёвками, наподобие тех, что выковал недавно наш Вторуша. Рулевой ладьи старался вертеть свой корабль туда-сюда, затрудняя пиратам работу, матросы и охрана торговца отбивались всем подряд: стрелами, топорами, вёслами. Кто-то из речных разбойников падал в воду, карабкался обратно на свои лодки и лез заново. Я не стал ждать, смотреть чем всё закончится, а принялся готовиться к атаке.
— Хоробр, вместе со мной тараним ушкуй! Могута с другой стороны разгони остальные челноки. Стрелы не жалеть, бить всем подряд, не церемониться. Глушить можете даже как рыбу вёслами!
Рядом закрыв глаза руками, словно включив милицейскую сирену, завизжала Млада. Ей тут же стала вторить Данка.
— Затвори баб в сундук, княже, поне житья от сих несть. — Поморщился Вторуша сидящий ближе остальных.
