— Как же ты к нам доберешься? — только и спросила она, уже зная истинный ответ.
— На ногах проще, — ответил он. — А может, на крыльях прилечу…
И засмеялся грустно. Поднял голову, украшенную золотистыми кудрями, и долго-долго смотрел в небеса — словно выбирал место для себя на одном из плавно проходящих облаков.
— Как корабли под парусами, — мечтательно выдохнул он. — Все плывут куда-то, в чертоги светлые… К Светлому Богу…
И стряхнул с себя печаль, обернулся к няне.
— Прощай, матушка! Княжну сбереги Даст Господь, и в наши края весна вернется!
И, не обернувшись, пошел обратно — в Город, исполненный тьмы…
Маленький цветок откроет железную дверь…
Ах, зачем ты только сказал это, отшельник? Сколько бед обрушилось из-за твоего пророчества…
Андрей шел, стараясь не оглядываться — словно взгляд назад мог выдать его.
— И почему мне кажется, что княгиня на меня всегда смотрит? — усмехнулся он, покачав головой. Словно наваждение…
Ему и на самом деле казалось часто, что княгиня не отходит от него ни на шаг — только одно место от нее скрыто.
Лес.
Но сейчас Андрей уже покинул его, и шел по дороге. Появились первые домишки — перекошенные и враждебные. До чего же мир дошел, если лес кажется самым безопасным местом, — вздохнул про себя Андрей.
Дома были заперты, и пустынны — словно и не было в них никого.
Только княгиня Елена и ее верные псы…
— Не стану собак обижать. Это сами они себя зовут псами.
Знал Андрей им имя, но помнил и строгий наказ матери — никогда не называть человека бесом. А Еленина гвардия — как ни посмотри, все таки состояла из людей.
— Да люди ли они? Может, и впрямь бесы?
Он уже прошел по улице, где царила жуткая тишина — ни лая собаки, ни ржания лошади… Уж о кошках и говорить не приходится. Что там кошки — Елена повелела и птиц всех извести. Какие успели — в лес подались.
— Вот и княженка, словно птичка, — улыбнулся про себя Андрей, вспомнив хрупкую светловолосую девочку.
Маленький цветок…
Город уже возник перед его глазами, пытаясь обмануть его роскошными хоромами, украшенными светлыми, красочными витражами.
Что толку в витражах, если в душах темно и пусто?
Только из харчевни доносились пьяные голоса — это псы праздновали новую победу.
Никогда еще Андрей не думал, что тишина может быть такой пугающей!
— А все-таки пока жив тут хоть один человек, город не мертвый, — прошептал Андрей, и, оглянувшись, перекрестился на то место, где еще вчера был крест, зовущий в небеса.
Теперь на этом месте ничего не было — только остов сгоревшей церкви, но Андрей на одно мгновение увидел — крест словно сплелся из белоснежных облаков, явился на минуту.
— Не оставил Ты нас пока, Господи, — вздохнул Андрей, и пошел дальше.
Теперь, после чудесного видения, и на душе стало легче.
Княгиня сидела, уронив изящную, унизанную драгоценными перстнями, руку на колени. Лицо ее было задумчивым, отстраненным, словно она находилась сейчас далеко отсюда — и можно было бы даже назвать это лицо прекрасным, если бы не упрямая, жестокая складка возле губ.
— Привыкаете к трону, княгиня?
Голос вырвал ее из заоблачных высей, она вздрогнула, и обернулась.
Миндалевидные, темные глаза обрели жесткость. Словно вернулись злые чары, и красавица померкла.
— Ах, это ты… — молвила княгиня, узнав вошедшего. — Твои шутки способны унизить любого…
И, нахмурившись, топнула ножкой:
— Такова ли благодарность за то, что я вызволила тебя из темницы, Ариан? Сам подумай, что бы делал без меня?
— Так ведь и тебе не быть княгиней без моей помощи, — усмехнулся он. Глаза вспыхнули недобрым огнем.
Княгиня невольно отшатнулась, когда он приблизил к ней лицо — о, как Ариан смахивал на ворона! Нос словно заострялся книзу, как клюв, а мелкие глаза смотрели хитро и мудро.
Точно насквозь меня видит, подумала она.
— Вижу, княгиня, — прошептал Ариан. — Знаешь, что вижу… Боишься меня. Вся трепещещь — как осина на ветру… Та ли это Елена, что мир хотела переделать себе в угоду? Та ли княгиня, перед которой отпетые разбойники ниц падают? Как же ты меня боишься, коли я твой единственный друг?
— Какой ты друг, — пробормотала Елена, высвобождаясь. — Любой из псов больше друг, чем ты…
— Ах, княгиня, не говори вещей неразумных…
Он отошел в сторону, налил себе вина, и уселся напротив нее в кресло — только вот Елене казалось, что это он, Ариан, сидит сейчас на троне, а она…
Нет, мысли глупые, — сказала она себе. — Разве не могу я от него избавиться в любое мгновение, как только добьюсь желаемого?
— Нет, княгиня, и думать об этом прекрати! — рассмеялся Ариан добродушно. — Я тоже хочу власти… Твоя власть поделится с моей, только тебе нужен один этот город, а мне…
Он замолчал, ушел в свои мысли — только улыбка на губах змеилась, делая Ариана похожим на черного ворона еще больше.
— Тебе нужен мир, — вздохнула княгиня. — Это не со мной спорь…
— А я и не спорю… Я одно тебя спросить хочу.
Его взгляд стал жестким и злым.
Он встал, подошел к Елене, наклонился, и прошептал:
— Как же ты могла упустить девчонку, княгиня?
Елена съежилась внутри, но постаралась не показывать свой страх — вскинула глаза и дерзко улыбнулась.
