– Госпожа, госпожа, – услышала она тихий голос, – что с вами?
Голос мальчика оторвал ее от мыслей, от страшного ощущения реальности и от неприятной двойственности внутри.
– Чего тебе? – переходя на грубый тон, спросила Вердана.
– Я испугался. Вы хотели задать мне вопросы, спросили один раз и словно умерли. Замерли, как идол в поле. Страшно, – вкрадчиво объяснял мальчик.
– А ты знаешь, что такое смерть? – спросила она.
– Нет еще. Но ведь скоро, – неуверенно ответил он.
– Когда и от кого ты узнал, что все умрут? – спросила Вердана, хотя ей было все равно, ей хотелось отвлечь мальчишку.
– От матери. Она ходила на сельский сход. Там посланец императора сообщил, что мудрецы рассчитали день всеобщего исхода.
– Известен и день? Воистину, я давно здесь не была! – воскликнула Вердана.
– Нет, они не сказали точно. В этот день почва под нашими ногам содрогнется, горы обрушатся на наши головы. Поднимется огненный океан. Мы все исчезнем, и останутся только избранные. Уцелеют лишь чистые, а это женщины и их младенцы.
– Так вот откуда все эти глупости про женщин, – хмыкнула Вердана. – Это кто же такое сочинил?
– Не глупости. Нет-нет, не глупости, госпожа. Я слышал однажды, что в соседнем царстве боги забрали к себе избранных, особенно женщин, которые должны выносить детей. Потом такое и у нас было, но только один раз, – стал ее убеждать мальчик.
– Ты не собираешься искать себе жену? – пошутила Вердана.
– Я еще мал, – печально вздохнул мальчик. – Я не вовремя родился.
– Здесь мы свернем с дороги, – сказала Вердана.
– Куда же, госпожа? Дорога только одна! – воскликнул мальчик.
Вердана спешилась. Прошлась вдоль обочины, высматривая брешь среди колючих ветвей. Тут едва смог пролезть кто-нибудь, даже маленький. Вердана знала, что не одна дорога ведет к Тупу. Преступники и контрабандисты наделали себе тайных тропинок. Проход к одной из них сейчас искала Вердана. Она увидела странное дерево на дороге и припомнила, что где-то поблизости был съезд – неприметная тропа. Со временем брешь поросла молодыми кустами, и проход придется рубить снова.
Мальчишка ловко соскочил со спины своего животного в пыль и прохаживался вокруг, разминая ноги. Солнце приятно грело спину – значит, уже миновал полдень. Он потянулся с удовольствием, погладил морду своего животного и поглядел, чем занимается странная госпожа. Она все ходила вдоль обочины, мелькая ярким пятном на фоне темных деревьев. Через складки ее походного плаща выглядывала красивая добротная одежда. Именно такой он представлял себе настоящую госпожу. Эта была еще и воином! У нее был огромный меч и неустрашимый вид! При взгляде на нее била дрожь, а в груди появлялось чувство благоговения. Если бы боги гуляли по миру, они обязательно выглядели бы так. Раньше он никогда не видел близко ни одной госпожи. Его хозяин хотел жениться, но уехал в столицу и там осел совсем. Его крестьяне сами справлялись с бедами, а хозяйки так не увидели. Без хозяйки что за жизнь, ни порядка, ни хорошего урожая – плохая жизнь. Вот если бы она стала их хозяйкой, может тогда, мать не продала бы его. Странная она. Сначала вступилась за него, ничтожного, потом замерла, как изваяние, теперь ищет что-то в кустах. Наверное, она сумасшедшая, потому что про особое предназначение женщин не поверила, а сама госпожа – женщина. Она могла бы гордиться таким положением. Наконец, она вытащила меч. Уж не нападает ли кто-нибудь на нее? Потом она спустилась в придорожную канаву, и оттуда раздался треск ломающихся веток. Потом все стихло, она вновь возникла ярким пятном на обочине.
– Веди сюда животных, – позвала она.
Он немедленно исполнил приказ. Приблизившись, увидел брешь среди кустов, а за ней тропу. Они нырнули в эту щель, и госпожа тщательно замаскировала проход срубленными сучьями.
Они долго ехали по узкой, едва заметной тропе, среди густорастущих деревьев, удаляясь от дороги. Проход был очень узкий, она пригнулась, почти легла на спину животного, мальчик поступил как она.
– Зачем же мы свернули? – спросил мальчик, набравшись смелости.
