Вернувшись в лагерь, мы опять плотно поужинали, а потом повалились спать. Дальнейший путь прошел куда более интересно. Гвардейцы оказались общительными парнями и с удовольствием рассказали мне массу всего познавательного, в основном, из истории Гномьих гор. Оказывается, утверждение, широко используемое нашими писателями, что гномы живут в подземных городах, в корне неверно. Они же не кроты, чтобы прятаться по пещерам и годами не выходить наружу. Нет, все гномы селятся, как и другие расы — на поверхности, в удобных долинах и предгорьях, строя большие города, благо камня в округе хватает. Но вот само название Подгорного королевства произошло от того, что первые поселенцы на этих землях действительно жили в недрах гор, так как еще пять тысяч лет назад в округе было слишком опасно, чтобы запросто ходить по земле. Ведь, как гласили древние легенды, ранее эти горы были местом обитания нескольких сотен видов ужасных хищников, как ядовитых, так и не очень.
Первые гномы, что было ясно из тех же легенд, являлись сильными магами, поэтому они все свои возможности бросили на покорение этого дикого края, но сперва создали несколько подземных убежищ, которые и были домами для новой расы. Вообще кажется странным, что новый народ появился буквально ниоткуда, но как бородатые историки не старались, никаких сведений о том, где гномы жили ранее, найти не удалось. Кто-то утверждал, что они вышли из океана, кто-то настаивал на божественном вмешательстве, но общего мнения по этому вопросу нет до сих пор.
Древние маги построили несколько десятков подземных селений, а сами занялись расчисткой поверхности. И вот тут мнения опять расходятся. Одни говорят, что гномы встретили серьезное противодействие со стороны эльфов, которые так же претендовали на эти земли, другие выступают в поддержку гипотезы о троллях, которое, возможно, являлись коренными жителями гор, третьи вообще выдвигают теорию, что в древности здесь существовало много хищников с природным иммунитетом к магии. Но, так или иначе, силы магов постепенно истощались, а их количество уменьшалось. А жизнь в недрах гор не пошла на пользу увеличения рождаемости, да и среди новых поколений одаренные встречались все реже и реже. Вот так спустя тысячу или больше лет, когда гномы окончательно покорили здешний край и вышли на поверхность, магов среди них практически не осталось, а те, что были, не имели учеников, чтобы передать им свои знания.
Став хозяевами гор, гномы добились многого. Они за несколько тысячелетий стали лучшими в этом мире каменщиками, кузнецами, строителями, рудокопами… Короче, достигли вершин мастерства в том, что связано с железом или камнем. Естественно, первые времена были тяжелыми, приходилось сражаться с соседями, охранять границы королевства, но потом все более-менее устаканилось, и никто больше не посягал на земли гномов. Нет, были войны, разногласия с людьми, да и другие дикие расы периодически устраивали набеги с территории нынешней степи, а с юга то и дело забредали какие-нибудь монстры. Но с течением времени Подгорное королевство окрепло. Гномы крепко вросли в землю и никогда не сдавали своих позиций.
Примерно тысячи две назад ими были освоены все окрестные горы, и начался период процветания. Соседи поняли, что торговать с коротышками гораздо выгоднее, чем ходить на них войнами, и стали образовываться прочные связи между гномами, Мардинаном и другими соседними государствами. Последние со временем передрались между собой, а после Великой Войны вошли в состав нынешней Империи. Гномы же не упустили своей выгоды и основательно погрели руки, продавая хорошее оружие людям, занятым своими разборками. Короче, сейчас это королевство, по величине территории раза в два превосходящее Мардинан, но по количеству населения примерно равное ему, являлось богатым и самодостаточным, что не могло меня не радовать.
Вот это и все общие сведения, а остальное, что рассказывали мне гвардейцы, было чистейшей воды сказками или слухами. Так, например, мне сообщили, что в древние времена за трон Подгорного королевства шла такая грызня, что редкий правитель умирал своей смертью. Древние рода вырезались подчистую, чтобы не допускать появления конкурентов, всюду процветали заговоры и интриги, королевские династии менялись едва не каждую сотню лет. Наверняка именно поэтому о древнейших временах почти ничего не известно, так как нередко схватки за обладание Подгорным троном выливались в гражданские войны. Горели библиотеки, разрушались дворцы, смутные времена коснулись всех без исключения, но вот немногим более двух тысяч лет назад появился один гном, который был талантливейшим горнодобытчиком. Он разведал столько месторождений алмазов, что сумел сколотить немалое состояние. Поговаривали, что у него был некий магический дар, который позволял чувствовать горы. Вот именно ему удалось объединить все гномьи кланы под своей рукой и после народного восстания самому сесть на трон. Этот гном был дальним предком Шаракха, и именно от его правления считают наступление периода процветания.
