В гостиницах мне понравилось. Главным образом потому, что не было всяких восторженных и восхищенных взглядов, устремленных на меня со всех сторон. Нет, окружающие знали, кто я такой, но никакого ажиотажа по этому поводу не устраивали, ограничиваясь лишь несколькими оценивающими взглядами и шепотками между собой. Первое время я прислушивался, но ничего толкового не узнал. Все содержание этих разговоров можно было свести к стандарту — "Смотри, новый принц! Я про него много всего слышал. Похоже, что он вполне нормальный, гляди, как ест (пьет/сидит/разговаривает и еще несколько вариантов), сразу видно — простой мужик, даром что эльф. Да, свой парень, повезло нашему королю!". Поэтому я просто перестал обращать на это внимание, тем более что по сравнению с тем, что творилось в Мардинане, это были сущие мелочи.
К полудню следующего дня мы достигли столицы. Столица называлась незатейливо — Дар. Почему, никто сказать не мог, но на своем месте она существовала несколько тысячелетий и неоднократно перестраивалась. Располагалась она в долине, не окруженная никакими стенами и другими укреплениями, что создавало некоторое недоумение. Но потом я вспомнил, какое количество крепостей видел в горах по пути сюда и понял, что обычные захватчики так просто сюда не доберутся, а против магов никакие стены не помогут, так что гномы поступили весьма рационально, сэкономив на ограждениях.
Город был большим и построен целиком из камня. В некоторых местах можно было рассмотреть просто великолепные сооружения, которые являлись то ли театрами, то ли храмами, несколько площадей было украшено памятниками, а практически на каждой улице виднелись различные скульптурные композиции и архитектурные изыски. Это все было прекрасно видно с перевала между двумя невысокими горами, где проходил наш путь. Столица открывалась перед нами, как на ладони, представая во всем своем великолепии. Мне сразу же понравилась четкость и аккуратность этого города, который при всех своих размерах выглядел шедевром планирования. С высоты птичьего полета он наверняка выглядел листом каштана, некой ассиметричной звездой лежащей в зеленой долине.
Столица была расположена прямо у подножья горы и буквально вгрызалась в нее, потому что главный шедевром этого города был дворец, который был построен прямо в горе. Такое впечатление, что его вырубали прямо из монолитной скалы, тысячелетиями скалывая все лишнее. Взглянув на него, я сразу понял, откуда Темный маг брал идею для своей цитадели. Дворец состоял из нескольких уровней, каждый из которых был по размеру чуть меньше предыдущего. К первому вели широкие ступени, заканчивающиеся ровной площадкой перед самыми воротами. По размерам он был самым высоким, от пола до потолка было не меньше десяти метров. Второй уровень словно поддерживался массивными колоннами со всех сторон и выделялся ажурными балконами с маленькими скульптурками по краям. Третий был окутан растениями и практически скрывался за зеленым покровом, четвертый и пятый были строгими и симметричными, но покрытыми какой-то резьбой по камню и изобиловали садами на больших террасах, а последний был украшен башнями и куполом посередине.
В общем, смотря на это великолепие, я поражался мастерству гномов, сумевших создать такое чудо. Дворец словно медленно выползал из скалы, меньшей своей половиной погруженный в камень. Создавалось непреодолимое желание подойти и стряхнуть с него все лишнее, разрушив скалу и завершив то, что начали гномы, но я понимал, что это впечатление обманчиво. Ведь если дворец будет свободен от горных тисков, он превратиться в еще одно сооружение. Пусть большое и необычное, но всего лишь одно из многих. А сейчас он является единственным и неповторимым сочетанием дикого первозданного камня и таланта подгорных мастеров. Глядя на него, я понял, что хочу остаться здесь надолго. Возможно, даже навсегда.
Спустившись с перевала, мы поехали по долине, которую уже давно окультурили и приспособили под нужды сельского хозяйства. То и дело дорога пересекала ровные поля, загоны со скотиной и различные мелкие деревеньки, в которых жили гномы, посвятившие себя земледелию. По пути Шандар просветил меня, что видимая часть дворца гораздо меньше всех хозяйственных помещений, которые располагаются внутри горы. В них может заблудиться сам демон, потому что строить его начинали еще при Основателе, поэтому некоторые переходы довольно запутанные и могут просто вести в никуда. Такой был своеобразный юмор у проектировщика. А королевская сокровищница находится глубоко под горой и, чтобы до нее добраться, нужно быть настоящим королем, который знает всю карту подземных помещений с указанием ловушек и других сюрпризов для непрошенных гостей. Один из гвардейцев таинственно намекнул, что раз в несколько лет во дворце обнаруживаются мертвые воры, которые рискнули посягнуть на спрятанные ценности, или полуразложившиеся останки смельчаков, задумавших самостоятельно разобраться в этом лабиринте.
